第一阶段：0人
成吉思汗在攻打乃蛮部落之前是没有常规军队的，他的战士们在需要的时候自备战马兵器随军作战，平时还要放牧生产，是一种兼职类型的士兵。中国历史上把这种士兵称为“胜兵”，也就是能胜任作战的青壮年男子。
成吉思汗正是率领这些业余的军队，打败了篾儿乞，打败了塔塔尔，打败了塔儿忽台、扎木合和王罕，打败了盘踞在蒙古高原的势力强大的克烈部，逐渐走上了战无不胜的战神之路。
第二阶段：150人
一直到了统一蒙古高原的后期，即攻打乃蛮部前夕，成吉思汗才成立了脱产的常规军队。他首先颁布军队制度，建立体系，设立千户长、百户长、牌子头，这些是军队的大小将领，又在千户长、百户长以及自由平民中选择有技能和身体健壮的人充当怯薛军，也就是护卫军，由阿儿孩合撤儿统领。这是他的基本队伍，但这些队伍并不都是脱产的。
在怯薛军当中，他挑选了80名亲信充当宿卫，70名充当侍卫。这150名护卫军都是“那可儿”。那可儿的意思原本是最为忠心的奴隶，后来演变成同志、朋友，也就是最为亲近的人。成吉思汗任命自己的亲信朵歹、多勒忽翰格列、脱仑、不察兰、雪亦客秃，加上阿儿孩合撤儿共6人为护卫军军官，分掌6班护卫军。宿卫值夜班，侍卫值白班，三日夜一轮换，这样就实现了全脱产。150人的专业队伍，比今天很多微信群的人数还少。
这150名护卫军个个身强力壮，武艺超群，最为关键的是绝对忠于成吉思汗。平时值班护卫成吉思汗，战时则当先锋使用。
成吉思汗亲自率领怯薛军冲锋在前，把乃蛮部太阳汗逼上悬崖。太阳汗重伤，不久死去，成吉思汗一战而灭乃蛮部，实现了对蒙古高原的统一。
第三阶段：10000人
灭了乃蛮部，清剿了蒙古高原的其他残余力量，公元1206年，成吉思汗召开了著名的斡难河大会，在会上宣布成立蒙古帝国。他对机会下的有功将领进行大肆分封。
这次会议之后，成吉思汗把自己的护卫军扩张到了10000人，其中1000人负责宿卫，1000人为箭筒士，也就是带弓箭的侍卫。另外8000人为侍卫，也就是白天跟着成吉思汗出行的军队。动辄带着8000人出行，这个仗势也是很奢侈的。但是整个蒙古帝国的常规军队也就这一万人了。当然另外有一万人的候补护卫军，就是在护卫军有减员的情况下加入进来，使得护卫军一直保持10000人的数量。
事实上，这一万人为核心的怯薛军在之后的历次战争中都是冲锋在前的，是整个蒙古帝国战斗的核心力量。成吉思汗征讨西夏、金国一般都是秋田出征，原因之一就是这时候牛羊归圈，放牧的男子可以脱离生产了。而在征讨花拉子模的时候，则是赶着牛羊，一边放牧一边行军的，除了怯薛军，其他战士依然没有脱产。
