960年，赵匡胤以“镇定二州”的名义，领兵出征发动陈桥兵变，被将士拥戴黄袍加身，代周称帝建立宋朝，定都开封。为了防止别人黄袍加身，军人出身的宋太祖赵匡胤，在北宋建立之初就制定了以重文轻武为中心的基本国策，即政治上强化皇权，经济上不抑制兼并，军事上重文轻武、守内虚外，思想上尊儒崇礼。为了压抑武将，宋太祖立下誓碑：“不杀士大夫”（士大夫无死罪）。
宋太祖深知军人捣乱的厉害，为了使北宋不至于成为五代之后的第六个短命王朝，加强中央集权的主要目标是防止军人捣乱。宋太祖赵匡胤是历史上总结叛民叛兵产生原因最独到的皇帝，第一次总结了两个“每当”，他分析历史治乱兴衰的原因，总结出了叛民叛兵产生的原因：每当灾荒年间有叛民（农民起义），每当丰收年间有叛兵无叛民。
防止叛民叛兵，宋太祖改革募兵制，首先从兵制上消除叛兵叛民的产生。具体措施是：每当灾荒年间，选出“兵样”，招募饥民为兵，防止针对朝廷的农民起义，每当丰收年间提高军队的待遇，宋军的待遇非常高，士兵每人每天两升米，最能吃的士兵一天也吃不完一升米（当时两升米足以养一家人），每逢节庆还发“特支钱”。这就比较好的解决了军队的稳定和防止农民起义，两宋时期规模最大的农民起义是王小波、李顺起义，其规模仅限于四川地区，其他小规模的农民起义主要是反地主的起义，次数多规模很小，整个两宋时期有四百多次农民起义，绝大多少都是反地主的小规模抗租斗争。
宋太祖结合军人捣乱的特点，区别对待文武官员的政治地位，实行重文轻武的政策。北宋初年主要是针对军人捣乱，军人出身的赵匡胤说：“我用百个文官，就让他们个个都贪污，他们的危害也赶不上一个军人捣乱。”因此，961年他用“杯酒释兵权”废除节度使领支郡，用文官任知州为地方官，并把武将调离军职，用文官充当武将。武将一直受到猜忌，地位比文官低，如岳飞被“莫须有”的罪名冤死。常常用文官代替武将领兵出征，出现了“运筹帷幄于深宫，自败于千里之外”的局面。
重视文官培植文臣的重要途径就是大力发展科举制，因此北宋的科举制度比唐朝有了更大的发展。宋朝科举取士的人数大幅增加，唐朝科举一年一次，一次最多录取三四十人，北宋科举取士三年一次，通常一次录取五六百人，到北宋末年甚至一次录取超过一千人，宋太祖时殿试制度化。
宋朝通过科举培植了一个庞大的官僚集团，士人中举后仕途一般很顺利，快的不到十年就可升任宰相，在北宋72个宰相中65人是科举出身，占90%以上。北宋成为中国历史上第一个文官朝廷，不是偶然的，“不杀士大夫”使文官的地位很高，极大地鼓舞了人们追求仕途的热情。加之后来宋真宗用《劝学诗》鼓励“学而优则仕”，催生了无数士人走上了仕途。
富家不用买良田，书中自有千钟粟。
安居不用架高堂，书中自有黄金屋。
出门莫恨无人随，书中车马多如簇。
娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。
男儿欲遂平生志，五经勤向窗前读。
正因为宋太祖制定了以重文轻武为中心的基本国策，为北宋的全面发展奠定了良好基础，张择端的《清明上河图》集中反映了北宋社会的高度发展和城市的繁华。从“不杀士大夫”到“重文轻武”，再到劝学诗，宋朝对读书人的激励作用是空前的，给文人创造了极为宽松的政治环境，因此出现了群星灿烂的人才时代。
中国历史发展到北宋，进入了中国封建社会的后期，但是，社会经济文化不但没有停滞，还在突破性的发展，在政治上确立了典型的官僚政治。人才辈出的宋朝推动了社会发展，受到中外学者的广泛称赞，陈寅恪先生说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极与赵宋之世。”李约瑟著《中国科学技术史》认为宋代是伟大的科学家时代，罗兹·墨菲在《亚洲史》中说：“在许多方面，宋朝在中国都是个最令人激动的时代，它统辖着一个前所未见的发展、创新和文化繁盛期……从很多方面来看，宋朝算得上一个政治清明、繁荣和创新的黄金时代。”
宋太祖以重文轻武为中心的本国策加强中央集权，积极作用是防止了封建割据的出现，消除了封建政治的三大政治祸患：权臣之祸、外戚之祸、宦官之祸，防止了黄袍加身的重演，应对叛民叛兵的两个“每当”及其政策措施，使整个两宋没有出现全国规模的农民起义。消极作用是种下了北宋财政困难和国力虚弱的祸根，在民族间的军事斗争中处于不利地位。