汉武帝的太子刘据死后，汉武帝先是幡然醒悟，后又自乱阵脚。英明一世、杀伐果断的汉武帝，最终没有留下一个与太子刘据有过牵连的人，无论是与他有过节的人还是当初保持中立隔岸观火的人。
儿子刚出生时，汉武帝曾对他寄予厚望，前半生的太子过得很愉快。刘据出生的时候，卫子夫被封为皇后。七岁那年，刘据被封为太子。
母凭子贵。封了太子之后的刘据母子无疑是最幸福的人。此外，卫子夫的兄弟卫青将军，为北伐匈奴做出了许多贡献；侄子霍去病更是年少有为，受到汉武帝的高度重视。如此一来，刘据的太子之位可谓像泰山一样稳重。
然而，福祸相依。霍去病英年早逝，刘据的左膀右臂少了一只，卫青去世之后，卫子夫也渐渐失宠。刘据的前途一片迷茫。而与此同时，汉武帝也遭受了一系列挫折：国库空虚、边关大败、健康不佳、农民起义等等。
在理想与现实的双重打击下，汉武帝变得躁动不安，疑神疑鬼。对于刘据的许多正确意见，他总是充耳不闻，一笑置之。父子关系慢慢开始出现裂痕。
不过，在此期间，汉武帝依旧从未否认刘据的太子身份，这对刘据和他的母亲卫子夫来说算是一个极大的安慰。然而，汉武帝小儿子刘弗陵的出生，让刘据的地位发生了质的变化。
刘弗陵是钩弋夫人所生，因为怀胎14月，所以汉武帝依照典故将钩弋夫人的住所命名为“尧母门”，这便给了前朝的大臣们一个错误信息，误以为要更换太子。大臣们开始制造一些琐碎的新闻，向刘据泼脏水，或者利用轶事来散布刘据与汉武帝之间的不和。
一波未平一波又起，酷吏江充因与太子刘据不合，更是自导自演了一出巫蛊之术，嫁祸给太子刘据，并对外四处散播太子要谋反的谣言。年事已高的汉武帝听信谗言，最后刘据在外走投无路，自缢身亡。同年，太子生母、皇后卫子夫也自缢而亡。
得知了刘据死的消息，汉武帝勃然大怒。思前想后，必是出了什么问题，所以他下令彻查此事。结果，事实就像汉武帝猜想的那样。刘据被江充等人陷害，被迫反击。
当他失去了自己的儿子时，他非常难过。骨肉相连，他又怎么舍得和忍心呢？。因此，接下来就是汉武帝复仇的时刻。
首先，江充和胡武都死了。汉武帝下令灭二人满门；其次，对刘据之死负有责任的士兵和县令，二人全家灭门；此外，对太子刘据调令不服从的北军特使腰斩。
表面上看，汉武帝处罚了所有诬陷和诽谤太子的人，但其实真正的罪魁祸首依然逍遥法外，他们就是钩弋夫人、刘屈氂、李广利。
作为皇子母亲的钩弋夫人，自然想要为她的儿子分一杯羹，而刘和李则是想要拥立昌邑王为太子。三人虽然方式不同，但目标却一致，都是要拉刘据下马。因此，三人是一根绳上的蚂蚱，刘据的死与他们有直接关系。
公元前90年，刘屈氂的妻子用巫术诅咒汉武帝，被汉武帝发现，同时揭露了李广利与刘屈氂合伙同谋陷害刘据，并想推昌邑王上位的事情。因此，汉武帝下令灭二人全家，而李广利最终客死匈奴之地。
3年后，汉武帝立其小儿子刘弗陵为太子，并处死了钩弋夫人。许多人都对此感到困惑，但是汉武帝依旧坚持自己的决定，他要为刘据报仇，虽然这并不是除掉钩弋夫人的唯一理由。不久之后，汉武帝去世，葬在茂陵，那段过去也随着汉武帝一起烟消云散。