中国历史上第一个最有权势的女人是谁？只要看过一些电视节目或者历史读物的朋友应该都知道，自然是汉高祖刘邦的夫人吕雉，也就是吕后，古代王朝第一个临朝承制的皇太后。
刘邦去世之后，吕后的表现非常强悍，能够镇得住场面。虽说她杀戚夫人、赵王如意的手段狠毒了点，总的来说，她的为政举措可圈可点。不过刘邦在世的时候，是根本不允许嫔妃插手朝政的，吕后只能安安分分地当一个观众。
公元前197年七月的一天，长安皇宫大殿的东厢房，吕后神情紧张，正在偷听刘邦和大臣们说话。良久，一个老人走出大殿，吕后在一个僻静的地方拦住他，扑通跪了下去，说道：“如果不是您，太子就被废了！”
吕后跪谢的老者是当朝御史大夫周昌。汉帝国的皇后竟然给一个大臣下跪，这场景实在奇怪。从吕后说的话可以得知，她是因为儿子而感激周昌。实际上，她下跪的真正原因，并不是为了儿子的地位和安危。
我们先说说周昌这个人。
周昌性格刚强，很像他的堂兄周苛。当初刘邦被项羽的大军围困在荥阳，形势危急，刘邦就让御史大夫周苛镇守荥阳，自己先走一步。随后荥阳被项羽拿下，周苛做了俘虏。
但周苛不愿投降项羽，大骂道：“你赶紧投降汉王吧，不然没有好下场！”项羽一怒之下就把他杀了。因而刘邦就提拔了同样忠诚可靠的周昌，他继任三公之一的御史大夫，后来又封为汾阴侯。
周昌是个有名的炮筒子脾气，和刘邦说话也直言无忌，所以连西汉的开国元老萧何、曹参等人都让他三分。
刘邦称帝之后，有一次周昌前去汇报工作，刚好撞见刘邦正和戚夫人耳鬓厮磨，周昌只好退出去等候。刘邦却玩心大起，追上去拽倒了周昌，骑在他脖子上说：“你觉得我是什么样的皇帝？”周昌怒道：“你是桀纣之君！”刘邦哈哈大笑，却不由得对周昌好生敬重。
当时戚夫人正受宠，吕后被冷落。太子刘盈虽然是吕后的儿子，但性格善良，有点懦弱，不招刘邦待见。刘邦最喜欢的是戚夫人生的儿子赵王刘如意，觉得他和自己很像，于是有了改立刘如意为太子的打算。
当然，这也和戚夫人有关。戚夫人屡次哭哭啼啼地为刘如意求取储君之位。因为吕后的嫉妒和憎恨让她感到彻骨的寒意。一旦刘邦撒手人寰，还有谁能保护这一对孤儿寡母。刘盈虽然善良，却不够强势。
刘邦废太子的想法让朝堂上炸开了锅，遭到群臣一致反对，但他不听。周昌的反应最激烈，嗓门也最高。刘邦就让他当众陈述一下理由。
但周昌说话口吃，又在盛怒之中，并没有发表什么高谈阔论，而是大声说道：“我嘴笨，但我知道绝不可以这么做！陛下一定要废太子，我一定不会听从命令！”刘邦反而颇感欣慰地笑了，为自己有这样忠正的大臣感到高兴。
因周昌的强硬态度，刘邦一度放弃了废太子的想法。所以吕后听到周昌说的话，感激异常，甚至给他下跪。
不过，刘邦后来又萌生了改立太子的念头。公元前196年，淮南王英布起兵叛乱，刘邦不得不拖着病体亲征平叛。搞定这个麻烦之后，刘邦的病情更重了，他也很担心自己死后，刘如意和戚夫人遇害，就再次提出让刘如意代替刘盈。
这一次周昌虽然还是激烈反对，已经起不了多大作用。我们知道，吕后遇到的第二次危机是求助于留侯张良，张良出主意，以太子的名义请出德高望重的四个隐士“商山四皓”，最后才保住了刘盈的皇位继承人身份。
尽管如此，周昌出于对刘邦和汉王朝的忠诚，力保刘盈的太子之位，吕后自始至终都是很感恩的。
但吕后跪周昌的真正原因，不过是权力两个字。即使亲生儿子的性命在她眼里也没有权力重要。
《史记·吕后本纪》记载，公元前188年，二十三岁的汉惠帝病死之后，“发丧，太后哭，泣不下……丞相乃如辟彊计。太后说，其哭乃哀。”
这段话说的是，吕后起初在刘盈的葬礼上干哭却没有眼泪。后来丞相听从张良之子张辟彊的建议，如吕后所愿，让她的侄子吕产、吕禄等人掌握了军权，吕家子弟都身居要职之后，她才高兴了，所以又哭出了眼泪。
至于周昌，奉刘邦的遗命担任赵王的国相，竭力保护戚夫人和刘如意，曾违抗吕后的命令不让刘如意去长安。不过这对母子终究还是被吕后害死了。如果不是周昌对吕后有恩，恐怕也会被治罪。
参考文献：《史记》