近年来，一出出武则天影视剧的播出，掀起一波波武则天热，引出对真正历史上的那个武则天的好奇。在竭力维持男尊女卑秩序的传统社会，武则天一度成为毁誉褒贬争论最多，留下疑惑最多的一个历史人物。我们至今连她原来的名字都不知道。而她如何能操纵皇权近半个世纪，做了中国历史上唯一的一位女皇帝，更是一个至今值得研究的历史难题。
作为唐太宗的四品才人，武则天在十二年的时间里只留下了很少几个故事
武则天应是出生在大唐开国才数年的京城长安(今陕西西安)。父亲武士彟曾参加太原起兵，算是开国功臣，官居三品工部尚书。三岁以后的武则天还曾随改任都督的父亲去过利州(今四川广元)、荆州(今湖北江陵)。贞观十年(636年)长孙皇后去世，翌年，唐太宗闻其美，召她入宫。母亲为将入深宫的女儿担忧，十四岁的小武则天竟说安知非福，充满憧憬，进宫做了唐太宗的四品才人。
长长的十二年里，武则天只留下唐太宗赐名“媚娘”，和她要用铁鞭、铁挝和匕首制服烈马“狮子骢”等很少几个故事。那句“唐三世之后，女主武王代有天下”的传言，还差点要了她性命。有人以为在唐太宗身边，她大获宠幸，得到培养。但从十二年间，她的才人地位没有提升一步，而且唐太宗是位能广播龙种，留下35个孩子的父亲，随后跟了唐高宗的武则天，两人接连有了6个孩子，可她没能为唐太宗添一个子嗣等情况来看，那十二年的后宫生活应该是被冷落的，很寂寞的。这才会有与入宫侍疾的太子李治暗通的私情。
唐高宗时，武则天逐渐掌权并开始垂帘听政，“天子拱手而已，中外谓之二圣”
唐太宗去世没一两年，进了尼寺的武则天被唐高宗接回宫中，改授二品昭仪。他俩的长女，有说是她为嫁祸王皇后而亲手掐死的。事情真相难明，但唐高宗确实是自此断了和王皇后的结发情，以皇后无子为名提出改立武昭仪为后。这件和易储连在一起的大事，在官场引起轩然大波。
操纵外廷的托孤大臣、太上国舅长孙无忌，率领除了寒门出身的李勣以外宰相班子的全部人马介入这场后宫的争斗，“濒死固争”。褚遂良、韩瑗、来济谏诤说：皇后名家，不可轻废。一定要换，也要妙择天下令族、礼义名家，不可立武氏。还抬出妲己、褒姒等女祸倾覆殷周的故事为亡国的鉴戒。宰相中唯有李勣对皇帝说：“此陛下家事，何必更问外人！”暗示他不要理会众人的反对，于是唐高宗拿定了主意，废王立武，后宫易主。
尔后四年间，武则天不歇手地把王皇后——长孙无忌一党彻底整垮。王皇后和萧淑妃惨死于冷宫，褚遂良贬死爱州(今越南清化)，柳勣被杀于象州(今广西象州东北)，长孙无忌在黔州(今四川彭水)被逼自缢，韩瑗死在振州(今海南岛崖县西)，还开棺验尸。此外，来济远贬庭州(今新疆吉木萨尔)，于志宁免官，长孙氏、柳氏、于氏和褚氏一批亲属子弟或杀或贬，他们在朝中的势力被摧残殆尽。“自是政归中宫”。
麟德元年(664年)又挫败上官仪等人谋废武则天皇后位的计划，指使人诬告他们与废太子李忠谋大逆，于是上官仪、上官庭芝父子被杀，上官庭芝的妻子和女儿上官婉儿没入宫掖为婢，监禁在黔州的李忠被赐死。武则天也吸取了自己“专恣”“专威福”惹恼皇帝险遭废黜的教训，善处与终究是废立生杀大权在握的皇帝的关系。多病的唐高宗也需仰仗皇后的才智，帮他治国，从此两人关系和谐。每当上朝，武则天都跟随垂帘听政，“天子拱手而已，中外谓之二圣”。
武则天的胜利，终结了魏晋以来士族门阀地主控制中央政权四个半世纪的历史。此后她推动了多项改革
在这场斗争中，双方营垒分明：王皇后、长孙无忌一边，是士族门阀地主最后的政治代表关陇集团;武则天和李勣，是被他们排斥的新进寒门地主的政治代表。武则天的胜利，终结了魏晋以来士族门阀地主控制中央政权四个半世纪的历史。这时“不叙武氏本望”的《氏族志》被废止，强行推行以后族为第一等，五品官皆入士流的《姓氏录》，是武则天一伙推动的有社会意义的改革。
取代以门第授官的科举考试制度在武则天时也有重要发展。每年取士的人数比贞观年间扩大一倍，而且更加重视以文章取士，唐玄宗开元之治的名相姚崇、宋璟、张九龄和文坛巨擘陈子昂、刘知几等，都是这时通过科举制度选拔出来的杰出人才。在用人方面，她有“当代谓知人之明，累朝赖多士之用”的声誉。
上元元年(674年)她上书“劝农桑，薄赋徭”为首的“建言十二事”，是一个内容涉及国家经济、军事、社会、政治的政纲。
武则天在临朝称制和称帝的时期，任使酷吏，留下专制政治史上极黑暗极恐怖的一页
进入七十年代以后，逐渐成长起来的儿子们成为权势欲极强的母后继续干政的麻烦。史书上有武则天先后杀害了自己的大儿子李弘和二儿子李贤两位太子的说法。其实大儿子李弘可能死于“旧疾”、“沉疴”的突发。次子李贤与母后一向不和的原因，应在宫人私下传说的“贤是后姊韩国夫人所生”透露的宫廷秘密，是唐高宗婚外恋引起的麻烦。弘道元年(683年)唐高宗去世，遗诏：“军国大事有不决者，兼取天后进止。”
他们的第三子李显继位，新皇帝不过是想让岳父韦玄贞当宰相，授与乳母的儿子五品官，仅两个月就被废黜。文明元年(684年)二月，立的小儿子李旦(唐睿宗)，居于别殿，不许参与政事，武则天以皇太后身份临朝称制。从此到武则天下台的神龙元年(705年)，其中包括天授元年(690年)起武则天称帝的十多年，武则天“圣衷独断”，是掌握着全部皇帝权力的二十一年。
在武则天临朝称制和称帝的时期，最引人注目的事件，是光宅元年(684年)徐敬业为首的扬州起兵、垂拱四年(688年)的宗室起兵和自文明元年至万岁通天二年(697年)长达十四年的酷吏政治。失意官僚和李唐宗室两次发动武装叛乱都被顺利平息，武则天任使酷吏，以滥刑恐怖为回报。先在朝堂设铜匦，接受告密文书。又很快就拉起一支凶残狠毒没有人性的酷吏队伍。后来受到禁锢惩治的二十七名大酷吏中包括周兴、来俊臣等臭名昭著的家伙。他们编写《告密罗织经》，教唆其徒陷害无辜，设计出“定百脉”、“求即死”、“死猪愁”等刑具和“驴驹拔橛”、“凤凰晒翅”、“猕猴钻火”、“方梁压髁”等骇人听闻的酷刑。