圆明园正觉寺建成于清乾隆三十八年（1773），俗称“喇嘛庙”。1860年10月，圆明园惨遭英法联军焚毁时，正觉寺因独处绮春园墙外而幸免于难。民国以来，正觉寺相继被不同单位占用，直至2001年底才重新回归圆明园。正觉寺虽几经沧桑，却也成为圆明三园内唯一一处保存有地面建筑遗存、唯一历经数次劫难保存至今的建筑群、唯一一处保存有古树群，且也是文物主管部门迄今为止唯一批复在圆明三园内整体复建的古建筑群。考查正觉寺变迁史，可以将其分为皇家寺庙、沧桑变迁、修复重生三个阶段。
1皇家寺庙
北京是五朝帝都，藏传佛教传入北京始于元代，兴于清代，在乾隆朝达到鼎盛。为了巩固满蒙之间政治上的联盟，清代满族统治者十分尊崇藏传佛教。乾隆帝在《喇嘛说》一文中提到“兴黄教即所以安众蒙古”，寓意清廷兴黄教的目的是为了安抚蒙古诸部。乾隆时期,在北京城内的紫禁城、圆明园等处大力兴建藏传佛教寺庙和佛堂，推动了藏传佛教在北京地区的广泛传播与发展。
1.1在清代皇家寺庙中占有重要地位
作为北京城三山五园藏传佛教寺庙之一的圆明园正觉寺建成于清乾隆三十八年（1773），是一座皇家藏传佛教格鲁派寺院。梵语上，“正觉”，即无上正等正觉，指无比完全的智慧、觉悟之意。正觉寺虽是圆明园众多寺庙之一，但在其他寺庙中，僧侣大多是由太监充任，唯有正觉寺从落成之日起，即由喇嘛经管，因而俗称喇嘛庙。
正觉寺在清代皇家寺院中占有极高的地位，正觉寺的陈设、修缮、佛教事务等，都需奏请清帝准许。
据清朝档案史料《圆明园》中内务府造办处各作成做活计清档载：
乾隆三十八年（1773年）十一月，绮春园正觉寺匾4面、对4副，具做双灯草线锦边璧子，其璧子随工成做，著造办处镶边托贴，随托钉挺钩倒环，先挑片金锦呈览。钦此。”
据清朝档案史料《圆明园》载：
乾隆三十八年十月，奏请新建正觉寺安设喇嘛住持梵修。奉旨：著由香山宝谛寺拨派大喇嘛一名、小喇嘛四十名，即于此内委署副大喇嘛两名住持焚修念经，即著伊等就近前往，在含经堂梵香楼，每月初一、十五、初八、十三、三十日念经五次。钦此。
1.2在宗教事务交流上发挥重要作用
正觉寺在汉蒙藏宗教事务交流上发挥了重要作用，著名的藏传佛教领袖三世章嘉活佛曾驻锡于此。据《成府村志》记载：……（文殊阁之）再北为最上楼七间，下层正中塑五方佛，身分五色，皆以如来形状，各坐莲台之上。正中明间一尊全身均黄色，东次间一尊为蓝色，东（梢）间一尊全身皆绿色，西次间一尊全身皆红色，西梢间一尊全身均白色，认佛像状手音分之。两尽间皆有木板桥。入小门有楼梯，西板墙有罗汉床一架，昔为张嘉胡土克图坐位。两山间均有经柜，内藏吅体字经文，均为厚纸单页式，两面印字，用挟板挟之，缚以黄带。由东西楼梯皆可到楼上。
“张嘉胡土克图”即章嘉呼图克图，即第三世章嘉活佛（1716－1786），系清代著名藏传佛教领袖。章嘉活佛负责管理京城、内蒙古、热河和多伦诺尔的黄教（即藏传佛教格鲁派）事务。他自8岁进京至70岁圆寂，在皇宫任职60余年，经历雍正、乾隆二朝，他作为“大国师”、清高宗的“同窗密友”，以活佛的领袖地位和政治影响，为巩固清朝与蒙藏的关系、巩固国家的统一作出重大贡献。
从上述《成府村志》的记录可知：三世章嘉活佛曾经驻锡于圆明园正觉寺，而且与这座皇家佛寺关系颇深。这就牵涉到一个宏大的政教背景。清朝统治者将蒙藏地方较有影响的一些黄教高僧延请至北京，供给钱粮，赐予庙宇，让他们掌管京城及承德、五台山等地的喇嘛事务，或奉旨赴蒙藏地方办事，称之为“驻京呼图克图”。
驻京呼图克图中，又以历辈章嘉呼图克图地位最尊、权势最大。清朝之所以设驻京呼图克图，一方面是想以此体现其尊崇黄教、优礼喇嘛的宗教政策，争取蒙藏地方势力真心归附；另一方面也想通过驻京呼图克图随时了解蒙藏地方的情况，通过这些高僧活佛妥善处理蒙藏地方事务。圆明园正觉寺的修建及其运作正是清代实施这项政策的一个实证。
另据《成府村志》载：
该庙（即圆明园正觉寺）最高僧官为达喇嘛，二为副达喇嘛，三为苏列喇嘛，四为得木奇，五为格司贵，六为锁呐奇，七为丈赞。该经卷用满文。圆明园正觉寺、万寿山之功德寺、香山宝提寺，共称为“满洲三处”。其经韵之声，以粗洪为最佳。其音乐之谱子为蒙古曲。
《成府村志》也对正觉寺喇嘛的诵经活动作了记载：
看见这般喇嘛从事作法，用歌唱的声调，重复念那经文，对于其中的义意，却似乎丝毫没有领会。显然相信他们的效验，大上倚靠着重复念诵，想要将祷词一遍一遍连续着反复念诵。尽力所能，愈快愈好。又为念经者，感觉最少量的麻烦，以完成此事起见。
正觉寺的喇嘛除了诵经，还需要做道场。据《成府村志》记载：
每年该庙（即圆明园正觉寺）有大道场两次。一为冬月二十五日，一为六月二十四日。每月初一、十五旗杆上升旗，大道场挂杏黄旙，正殿与后楼挂着一串一串的五色布旗，名岳“钟斯”。上有木印藏字。每年六月二十四日祀关帝，由大喇嘛出帖请人大办善会。预备荤席很丰，并不撒绸赚钱，人民入寺随便参观。赴会人带香一股。……赴席六位，一桌有知客招待来宾。喇嘛数十人上殿念经，吹打蒙古乐器。……每年冬月二十五日，亦是大道场之日。上殿念经，午后二时，全寺喇嘛排班打法器，绕大殿一周，然后休息。
从上述史料记载中可以看出，正觉寺由喇嘛负责日常经营，但其最高管理者是大清皇帝，它不同于一般佛教寺庙，是大清统治者联络蒙藏有影响黄教高僧的重要场所之一。
