明朝开国皇帝朱元璋自幼穷困，没有受过系统教育，靠自学脱盲，能诗能文。还有《明太祖文集》和《诗集》行世，实属不易。明无名氏《翦胜野闻》载：“太祖在军中甚喜阅经也，后遂能操笔成文。” 传朱元璋尤爱写诗，从戎马倥偬到坐上龙庭，诗作不辍。明朝徐渭《朱元璋演义》中记朱元璋17岁父母双亡，为生计，托身皇觉寺时，曾“仰天叹息……口吟一绝：‘天为罗帐地为毡，日月星辰伴我眠。夜间不敢长伸脚，恐踏山河社稷穿。’”字句之间颇见英雄气概。总觉得，其时朱元璋还未必能诗，没准是神话皇帝造出来的。
爱做诗的朱元璋还曾命乐韶凤等编了部《洪武正韵》，颁行天下。据说这还算是一部比较合理的韵书。可是，诗人们好像并不完全接受。只在写古体诗时用它，而写律诗时仍然用元人阴时夫的《韵府群玉》。对此，朱元璋似乎也没有办法。也没见不用《洪武正韵》的诗人遭难的记载。倒是有“西京诗博士，一代酒神仙”之称的太常典簿顾禄获罪当斩之际，却用《洪武正韵》救了自己的命。原来，情急当中，顾禄以自己写诗全依《洪武正韵》，证明自己一向忠于皇帝。朱元璋阅后，见果然如此，龙颜大悦，遂免其死。
朱元璋亦曾自诩：“嗜本田家子，未尝从师指教，然读书成文，释然开悟，岂非天生圣天子耶？”又有明无名氏《天潢玉牒》载：“（朱元璋）稍闲暇，辄与诸儒讲论经史……训谕群下，征引古道，出言成文。”虽涉吹捧，朱元璋喜欢才情文人，却是事实。只是，到底是皇帝，难免常怀猜忌，行事又全凭主观臆断、个人好恶。因诗赏罚无常的事，屡见不鲜。明徐咸《徐襄阳西园杂记》中记朱元璋登极后：一日微服雨中登某寺楼，倚栏赋诗两句：“微微细雨洒斑竹，阵阵轻风吹落花。”正吟数次，苦不得后两句时，忽听“有一士人在旁续之曰：‘独立倚栏间眺望，乾坤都属帝王家。’”朱元璋大喜。知悉此人是位落第举人后，“即敕吏部官以要职。”两句诗闹了个官，“偶尔如此”（徐咸语）的可以了。
可是，诗人王朴和孙煜却没有他们幸运。两人分别坐罪被杀，刑前都吟有绝命诗。不幸的是，当朱元璋因他们的诗而生恻隐之心时，两人皆已身首异处了。明王鏊《震泽纪闻》记王朴：“数与上争曲直”，惹恼朱元璋下令斩首。未几，意欲赦之，令人押回问曰：“汝其改乎？”孰料，王朴拒绝认错，答曰：“臣今日愿速死。”复命押赴刑场。路过史馆时，王朴还大呼：“学士刘三吾听之，某月日皇帝杀无罪御史王朴。”刑毕，朱元璋得知王朴刑前还曾吟诗，恻然曰：“彼有片言，亦当以闻，况诗也。”竟把几位行刑者给杀了。其实，朱元璋是“惜其才，欲折其气，实无意杀之也。”只是王朴不买账，狷介犯颜招致杀身。而“无书不读，诗高古”的翰林典籍孙蕡，却因曾为凉国公蓝玉题过画，在蓝玉谋反案中坐诛。《明史·文苑传》称其“临刑作诗长讴而逝。”明焦竑《玉堂丛语》记其诗云：“鼍鼓三声急，西山日又斜。黄泉无客舍，今夜宿谁家。”朱元璋闻后顿生悔意曰：“有此好诗，不复奏，何也？”因之“并诛监斩者。”天可怜见，两拨钳子手糊里糊涂地为诗丢了脑袋。
更有甚者，据清朱彝尊《静志居诗话》载，明唐枢《国琛集》称“攻苦力学，诗追唐大家”的太史高启，却因题宫女图诗遭腰斩。其诗曰：“女奴扶醉踏苍台，明月西厢伺宴归。小犬隔花空吠影，夜深宫禁有谁来？”朱彝尊云：“孝陵（朱元璋）猜忌，情或有之。”此似是推论。但是高启死于非命却是事实。明唐枢《国琛集》和明黄暐《蓬窗类记》中都记高启以魏观党罪连坐死。年仅39岁。又有明皇甫录《皇明纪略》载，状元侍读学士张信，受朱元璋命训诸王子，因把杜甫的“舍下笋穿壁，庭中藤刺檐。地晴丝冉冉，江白草纤纤。”绝句作为王子们学诗的法式。竟惹“太祖怒曰：‘堂堂天朝，何讥U如此？’腰斩已训妄生。”唐代一首小诗，有何违碍？朱元璋猜忌之心实在太重了。
最有趣的是，民间所供的土地爷至今位居于地，竟传也与朱元璋好诗有关。话说朱元璋登基后，某日微服独行于酒家，邂逅一监生，欲同饮，时值座满。朱元璋把土地神从供桌上移于地曰：“且让我”。二人落座对饮，朱元璋问其乡里，声曰：“重庆。”朱元璋属词曰：“千里为重，重山重水重庆府。”生应声答道：“一人成大，大邦大国大明君。”期间，监生还作过诗，闹得“帝甚喜。”翌日，召见监生“遂命除为按察使。”明郎瑛《七修类稿》和同朝无名氏《翦胜野闻》都记有此事。前者还记：那日酒后，店老板“复移土神上座。是夜梦神曰：‘皇帝命我不可上坐。’……故今天下土地，多坐于下。”确乎神话了。
朱元璋出身寒微，通过不懈奋斗，最终成为大明朝开国皇帝。在位三十一年，成功地建立了强大统一的大明帝国，史有“得位最正”、“治隆唐宋”之誉（康熙语）。朱元璋固然爱诗，却更爱皇权江山。他专权独揽屠戮功臣，实行文化专制打击读书人，莫不为此。其治国得失，尤可令人深思，观其行止，亦须一分为二。