游牧民族居无定所、逐水而居，以牛羊肉为食，善骑射。匈奴的主力部队都是骑兵，他们的骑兵也非常的强悍，再加上灵活机动，常常越过北部边境，到农耕文明地方来抢掠物资。秦始皇统一六国后，派大将蒙恬把趁战乱时遏在秦国咽喉的在河套地区的匈奴赶走，并在北方的秦、赵、燕三国的长城连接了起来，防御匈奴部族的入侵。
毫无疑问，在汉之前，马掌技术在中国并未流行，而匈奴等靠近西边的地区却已经开始使用了，敦煌壁画里曾出现过，所以传到汉朝的时候已经是丝绸之路兴起的时候了。马掌的出现极大的提升了战马的实用性，延长了战马的服役寿命，从另外一个层面增加了可用的战马。
匈奴居住于辽阔的大草原、大沙漠，以放牧牛马羊为主要生活保障，农工业、冶金业落后，故而最有利于发展骑兵，以抢劫秦、汉朝的粮食、布帛（bo)、财物、生活用品和人口为战争目的，他们充分发挥骑兵的长处，来去如风，机动灵活；忽散忽聚，行踪不定；待机而动，见利就上，无利远遁，就如同打的游击战一样。每到中原内乱，他们就趁机向南发展、侵夺；每到中原和平统一而强盛他们就远遁广漠。一旦发现秦、汉边防稍有松懈之时，他们就趁机抢劫，得手之后又远遁广漠，让你难以追踪。
汉武帝时期就完全不一样了，首先汉朝已经经历了70年的休养生息，国富民强，汉武帝时期有雄厚国力的基础上开始大规模养马，而且更是鼓励百姓养马，政府给相应的补助和奖励，而且相继收复了河套平原和河西走廊这两个优质养马场，所以说这个时候汉朝才组建了一只强大的骑兵，能够跟匈奴抗衡。
