所谓“天下分久必合，合久必分”，东汉末年，由于宦官弄权，朝廷乌烟瘴气，民不聊生。各路枭雄纷纷走上拥兵自重，称霸一方的道路。经历了一系列的斗争，曹操最终先后歼灭袁绍、韩遂、吕布等势力，称霸北方。而南方则有经历俩代人经营已经足够强大的东吴，以及一路南逃的刘备。
曹操为了实现其一统天下的雄心壮志，于公元208年率领号称百万的大军大举南征，目的就是歼灭南方最强大的割据势力东吴及在逃的刘备，可曹操万万没想到此战竟然成为了他一生最大的败笔。曹操率军南下后，由于惧怕曹操，荆州刘琮率先投降，刘备无奈，只得求救于东吴，而东吴孙权经过周瑜等人的劝说，决定联合刘备抗击曹操。
此战，本来曹操具有绝对优势，可是最后由于战略失误，及孙刘联军巧妙利用地理优势及自然现象，致使曹操遭遇了有生以来最大的败仗。其所率领的数万大军损失殆尽，并且自己也差点被俘虏，可谓是曹操一生最大的耻辱。经此一战，曹操有生之年不敢再次南下，天下大势也基本明朗。
其实不止曹操打过这样险些灭国的大败仗，其他俩位三国时期的雄主也曾打过动摇国本的大败仗。孙权在曹操与刘备在汉中对峙的时候，想要乘机攻袭曹操的后方，也就是第二次合肥之战。孙权出兵十万，誓要建立不世功勋，可是孙权没想到的是他遇到了一生最大的克星张辽，战争态势非但不是如他所想的碾压曹军，反而自己被张辽的八百步卒打的大败，自己也险些被俘虏，可谓是孙权一生最大的耻辱。
要说打败仗影响最大的，恐怕要属刘备的夷陵之战了，关羽失荆州被杀后，刘备极为愤怒，毅然举倾国之力伐吴。刚开始东吴节节败退，危难时刻，孙权毅然启用了儒将陆逊。陆逊利用刘备扎营的失误，火烧连营，致使刘备大败。刘备一生打的败仗不少，可此战，可谓是最惨烈的一战，成为了蜀汉政权的转折点。此战后，本就实力弱小的蜀国一蹶不振，彻底沦为二流国家。孙权、刘备、曹操都打过几乎灭国的大败仗。
可是无论是官方还是民间，流传最广的，最为人们所津津乐道的还是曹操的赤壁之战，虽然有小说演义的影响，但这也无疑从侧面反应了曹操在三国这段历史中举足轻重的地位。事实上，三国的三位君主其实都有过滑铁卢的遭遇。