太史许皋鹤尚未中第前，曾在金陵溧水书院读书，平日和同窗孙某一起研读习文，两人志同道合，相交莫逆。多年后，孙某在学业上未有造诣，也就没能顺利读完，遂弃儒从商，随人航海经商，从此一去不返，人们怀疑他早已溺死大海。太史登科显贵后，常常忆起这位老友。后逢朝廷册封暹罗国，派太史充任副使，远渡海外。册封结束后，太史返途遭遇飓风，所在船只倾覆。以前有惯例，凡官员奉使出海，正副使都带棺随行，以备不测，棺前钉有一金字招牌，上题“使某国某官某公之灵”，作为标识。
碰到紧急关头，官员先躺棺内，表明身份，然终究也只能束手待毙。太史既逢海难，眼看不复生望，只好躺棺随波浮沉，放任漂流，自认没有葬身鱼腹，已是万幸。忽闻棺外有人讶然惊道：“这是我的故人啊，何以来此？”棺盖随即被人打开。太史方敢张目顾盼，一番熟视，发话之人竟是自己昔日的同窗好友孙某，他羽衣星冠，随从仪仗颇为壮观。而太史早已身在岛屿，不复洪涛泛滥，急忙起身离棺向孙某致谢。孙某握手感慨道：“贵人犯险，着实不易，请即刻到寒舍好生休息。”两人联袂向前。
行过数步，遥望远处朱墙碧瓦，气势丝毫不逊于王侯将相的府邸。来到宅前，只见高门深院，十数位守门仆人上前行礼。孙某引他来到一座题名“钓鳌”的厅堂，内中铺设之奢华，太史生平仅见。刚作揖坐定，孙某立刻命人上酒：“受惊之后，非此不能镇定心神。”太史连连道谢。山珍海味迅速摆满桌席（珍错盈席），吃后鲜美无比，甚至大多叫不出名字。佳酿色彩深蓝，口感醇香，孙某解释道：“这是来自东海的扶桑露。”太史闻言讶然，孙某解释本地属于高丽国界。得知自己已顺流向东数千里，太史越发震骇，询问孙某的近况，他则笑而不答。
他又吩咐侍从唤妻子出来相见，左右奉令到内院传话，很快传来环珮玉饰碰撞发出的清脆声，阵阵奇芳异香也扑鼻而来。在十几位精致艳妆的小丫鬟的簇拥下，从屏风后转出一位美人。她头戴飞凤冠，脚踏文鸳鞋，霞衣霓裳，容貌非常姣好，其对座捡衽施礼，太史正欲回避，孙某拉其衣袖：“咱们两家世代交好，所以我才让妻子出来与你相见，何以如此生疏？”考虑自己小孙某两岁，太史故以叔嫂之礼相待。佳人完礼，另坐一桌，太史因她相貌绝美（艳绝），目光不敢仰视。孙某向妻子笑道：“小妹也到待嫁年纪，尚未择婿。这位乃我故交，如今高官显贵，因奉公事出使海外，不幸罹难，得以来此，将小妹许配给他如何？”
孙妻听后，熟视太史，意思似乎赞同，孙某又道：“他的文章事业，当代知名，你可莫要误了人家的好事。”孙妻起身道：“小妹性情执拗，容我入内与她稍稍商议，再来回复。”说完，缓缓离去。太史听说是给自已议婚，慌忙推辞：“兄长的话本不当违背，但我身负朝廷使命，如此恐会遭人非议弹劾，小弟实在不敢答应。”孙某笑道：“料你有所误解，此地僻处海角，与各国俱不相通，我若非随波漂流，也不会来这。如今纵想疾归复命，也绝非易事。倘要等航船经过，十余年也不一定能碰上。你在此独居寂寞，情何以堪？况我熟知你并无子嗣，传宗接代也是大事一桩，所以你千万莫拒绝我的好意！”
太史终究认为朝命在身，议婚不妥，孙某举例道：“苏武持节，也曾娶妻，难道你就没听说？”正议纷未决时，孙妻出来答复：“珊珊已然答应，一切惟姐夫之命是从。”孙某笑指妻子，询问太史：“你仔细看看她的姐姐，相较老家女子，容貌如何？”太史见嫂子天香国色，方才同意娶妻。他复以姻亲之礼拜见孙氏夫妇，两人大喜，以娘家身份称他“许郎”，孙妻随后同坐宴谈。坐论至夜，孙某抬手道：“今晚时日不吉，且许郎初经危险，精神未复，婚礼须待来日。”说完送太史到堂侧一间精舍，并安排仆人取来自己的被褥，“许久不曾与老友抵足夜谈，今晚自当重温旧情。”将两张床并放一起，方便同枕共眠。
两人仍如从前一般闲聊，原来孙某与同伴出海经商，也遭沉船之灾，正漂流无助之际，遇一老叟用手杖牵挽救起，旋即踏足这座岛屿。老叟非常赏识他的风雅，便招他做了上门女婿。老叟是古代传说中东海钓鳌的任公子后裔，有两位女儿，大的名唤瑟瑟，小的名叫珊珊。他因厌烦尘世纷扰喧嚣，所以长女瑟瑟出嫁后，整个家业也悉数交给女婿孙某打理，而自己独去遨游四海。孙某主持家政，又随妻子参道，对世事祸福因果也能通晓一二（少知去来事）。当晚，孙某向太史详说自己的经历遭遇，直到半夜困意袭来，两人方才入睡。次日，他发出请柬，女方有数十位亲人，其中半数姓任，衣式绝古，状貌奇伟。
堂中箫鼓喧闹，金玉璀璨，太史仍穿原来的衣冠与客人相见，互相招呼行礼。良辰到时，新娘在一群侍女的簇拥下走出，她头插珠玉，戴金步摇（中国古代汉族妇女的一种首饰。取其行步则动摇，故名，其制多以黄金屈曲成龙凤之形，缀以珠玉），身穿翠羽外衣，妆束貌若天仙。新人交拜完毕，被送入洞房，孙某独自承揽摆宴诸事，招待众多亲朋好友。洞房中，太史与新娘相向而坐，交饮合卺酒，共打同心结。忽然婢女拿张彩笺呈上：“阿姐听闻新郎才华横溢，且供职朝廷翰林，不巧新娘梳妆匆忙，未及作诗，然合卺必当有句。还请郎君赐教，以记今晚盛事。”
太史微微一笑，取笔挥洒：“别却黄麻驾彩虹，乘槎今入斗牛宫。不须更把支机赠，自有皇华傲粉红。”手腕尚未停稳，又一婢女入内禀报：“大姐送诗恭贺。”献出一张小红笺，太史接过细阅，其诗如是：“使星耀自九重天，金屋新看结好缘。寄语刘郎须得意，桃源还胜杏花前。”诗意颇为清艳。太史正思忖如何回复，新娘让婢女取来两诗，赏玩许久，微微笑道：“各有千秋，但都不能令我非常满意。”她以目光示意婢女，婢女递上一支笔，她随即写道：“倏为彩凤衔书去，旋作文鸳觅偶来。旧是紫薇花下客，挑灯试看海棠开。”