天显九年（公元934年），后唐政权发生内讧。后唐凤翔节度使李从珂弑杀后唐闵帝李从厚，自立为帝。针对这一情况，生活在后唐的耶律倍派人给耶律德光送信，建议德光发兵后唐帝国。于是耶律德光亲自率大军南侵。正当耶律德光顺利进军之时，他的妻子萧氏产后得病，不久死去。接着发生了北府宰相涅里衮谋叛南奔的事件，迫使耶律德光中断对后唐的用兵，除留下部分军队继续攻打新州（今河北涿鹿）、应州等城外，大军班师北退。
事隔两年，天显十一年（公元936年），后唐内部再生变乱。后唐皇帝李从珂算计河东节度使石敬瑭，欲削其权，石敬瑭起兵反唐。石敬瑭以向契丹称臣称子、割让燕云十六州为条件，乞求耶律德光发兵救援。耶律德光逐亲领五万铁骑南下。石敬瑭与契丹联军在晋阳（今太原）附近击败后唐军队。
同年十一月十二日，耶律德光命在晋阳城内筑坛，备礼册封石敬瑭为“大晋皇帝”，石敬瑭登坛即皇帝位。石敬瑭答应每年向耶律德光献帛三十万匹，割让燕云十六州（今河北、山西两省北部）土地给契丹。以父礼侍契丹，后晋为契丹藩篱。
其后，耶律德光更是率大军南下上党，助石敬塘灭后唐。后唐政权很快土崩瓦解。石敬瑭入居洛阳，寻迁都汴州（今河南开封，后升为东京开封府）。至此，耶律德光夺取河北，挺进中原的宏伟计划获初步成果。
灭唐立晋以后，耶律德光回到皇都临潢。石敬瑭则在耶律德光的扶植下，做了中原皇帝，对契丹毕恭毕敬，以示君臣有别。尽管如此，耶律德光对石敬瑭还是不放心，仍结好淮南南唐、江南吴越政权，以牵制石敬瑭，为自己争取时间休养士卒、整顿内政，为更大规模的南侵做准备。
天显十三年（公元938年）十一月，耶律德光和述律太后分别在皇都宣政殿与开皇殿接受了石敬瑭遣派宰相冯道、左仆射刘昫所上尊号，接纳了石敬瑭送来的幽、蓟等十六州图籍，复行再生礼、柴册礼，大赦天下，改元会同。诏命以皇都为上京，称临潢府；升幽州为南京，称析津府；改南京东平郡为东京，称辽阳府；改新州（今河北涿鹿）为奉圣州，武州（今河北宣化）为归化州。
耶律德光改定官制，逐步建立起“以国制治契丹，以汉制待汉人”的北面官、南面官两套政治制度，北面官杂用汉宦职名。仍设北、南府宰相统辖契丹旧八部。皇族迭剌部在太祖时划分为名五院、六院两部，这时改两部长官夷离堇为大王，余部称节度使。皇族内部事务仍由惕隐管领，设大内惕隐司。又设大国舅司，管领后族审密部（萧）乙室已、收里两族事务，设遥辇九帐大常衮司管领遥辇九可汗家族的宫帐事务。另设夷离毕掌刑狱，大林牙院掌文翰，敌烈麻都掌礼仪。还设置宣徽、阁门、控鹤、客省等使，以御史大夫、中丞、侍御、判官等佐吏为敞史。诸部宰相、节度使帐为司空，鹰坊、监冶等局长官为详稳。南面官参用汉族士人，职名升擢基本上沿袭唐制，主要治理汉人州县、租赋、军马等事务。各汉地州县一般也沿用旧制。另改主簿为令，令为刺史，刺史为节度使等。
同时，耶律德光注意礼贤下士，重用汉族士人辅佐自己，为太祖朝所倚重的汉族士人加官进爵。封韩延徽为鲁国公，拜枢密使同平章事，迁韩知古为中书令。封新降契丹的赵延寿为燕王，任为幽州节度使，迁枢密使兼政事令。
耶律德光很重视农业的发展，不但支持汉族人在汉族地区发展农业，在草原地区适合发展农业的地方，他也让人开垦土地，发展生产。耶律德光为发展生产，甚至把一些贵族私城改置为朝廷属州，设官治理，改善奴隶的处境。把于谐里河、胪胸河一带的土地，分赐给皇族为农田，发展农业生产。谕令有司劝导耕织，另外改革旧俗。
会同四年（公元941年）石敬瑭死后，后晋对契丹的态度发生变化，两国关系迅速恶化。嗣位的后晋皇帝石重贵，以景延光拥立之功，任命他为同平章事兼侍卫马步都指挥使，集将相于一身。以景延光为首的强行派不赞成过分屈从契丹，建议晋出帝对契丹只称孙不称臣，否认辽太宗耶律德光与晋出帝的君臣关系。晋出帝采纳了他的建议。耶律德光以此为由，出兵攻晋，欲实现他中原称帝的愿望。
会同六年（公元943年）十二月，耶律德光派遣几万兵马从沧州、恒州、易州、定州分道南侵，随后他亲率契丹精锐步骑军十万余人继后跟紧。这场战争拖拖拉拉打了三年，经过几次大战后，于会同九年（公元946年）十二月，后晋大将杜重威、李守贞、张彦泽等率领所部二十万之众投降。之后战争异常顺利，耶律德光命降将张彦泽率军进攻汴梁，晋出帝石重贵走投无路，被迫投降，张彦泽占领东京。而后石重贵稿索自缚、牵羊拜望以迎耶律德光。晋廷百官也缟衣纱帽，跪伏请罪。耶律德光对后晋百官说:“其主负恩，其臣何罪。”仍让他们领职如故，以示宽容。
会同十年（公元947年）正月，耶律德光在后晋东京汴梁举行了隆重盛大的入城仪式。耶律德光乘坐龙辇以中原皇帝的仪仗进入东京汴梁，在后晋皇宫崇元殿举行登基仪式，完全以汉族皇帝的礼仪接受百官朝贺，表示自己已是全中国的皇帝。制改国号为大辽，改元大同（大一统之意），大赦天下，爵赏百官，以张砺为右仆射兼门下侍郎、同平章事，左仆射和凝兼中书侍郎、同平章事，冯道、刘昫、李崧等晋廷故臣也都封官晋爵，分别予以任用。升恒州为中京，以赵延寿为大丞相兼政事令、枢密使、中京留守，其余将官皆有爵赏。
