赵氏、韩氏、魏氏原为晋国六卿，前453年，赵、韩、魏三家在“晋阳之战”中击败执政智氏，此后三家瓜分晋国。前403年，周天子承认赵、韩、魏三家魏诸侯，史称“三家分晋”。因赵、韩、魏三国均由春秋大国“晋国”分裂而来，因此在《战国策》、《史记》、《资治通鉴》等书中，均将三国合称“三晋”。
周朝实行分封制，晋国“骊姬之乱”后氏卿崛起
众所周知，周朝实行分封制，周天子将天下分封给宗室和功臣建立诸侯国代为统治，而各诸侯又将土地分别划分给公室子孙和各卿大夫代为管理，而卿大夫则将土地和人民分赐给士，从而形成了“天子—诸侯—卿大夫—士”的层级管理模式。
春秋末期，随着各诸侯国兼并战争的加剧，公室和卿大夫的实力开始不断壮大，但各诸侯国的公室和卿大夫基本维持着一种巧妙的平衡，因而并未出现大的问题，但有两个国家却出现了卿大夫取代诸侯，小宗取代大宗的现象，这便是齐国的“田氏代齐”和晋国的“三家分晋”。
晋国之所以会被赵、韩、魏三家取代，源头还要追溯到晋献公时期的“骊姬之乱”。晋献公五年（前672年），晋献公击败骊戎，虏获骊姬及其妹妹，并对这对姐妹花极为宠爱。后来，骊姬想要立自己的儿子齐为太子，便不断离间晋献公与太子申生和公子重耳、夷吾之间的感情，太子申生最终被杀，而重耳和夷吾则逃往他国，史称“骊姬之乱”。
“骊姬之乱”公子重耳逃亡
骊姬之乱后，晋国从此不再分封公子、公孙为贵族，导致原本可成为公室屏障和支持力的宗族势力大损。而到晋成公时，更是以“宦卿之适子而为之田，以为公族”，执政的赵盾又将各家异姓大夫代为公族，导致晋公室的力量由此衰微，对于作乱的异姓卿大夫再也没有了制约力量。
前633年，晋文公设立六卿制度，主要由狐氏、先氏、郤氏、胥氏、栾氏、范氏、中行氏、智氏、韩氏、赵氏、魏氏等十一个世族按照长逝次补的原则轮流执政，可权力这种东西，一旦掌握了，谁又肯轻易放弃呢？于是，为了长期掌握话语权，卿大夫与卿大夫之间、卿大夫与国君之间都开始疯狂扩充自己的实力，经过残酷的攻伐兼并，到春秋晚期时便只剩下了赵、魏、韩、范、智、中行氏六家。
晋国六卿
到了春秋末期，随着范氏、中行氏两家先后衰弱被灭，晋国便只剩下了智、赵、韩、魏四家卿大夫，而四家之中又以智氏最强。
“晋阳之战”智氏被灭，赵、韩、魏“三家分晋”
春秋末期，越国攻灭吴国，越王勾践率军北渡淮水，与齐鲁诸侯会于徐州，并致贡于周。周元王使人赐勾践胙肉，承认越是华夏诸侯的“伯”，越王勾践便成为了春秋时期的最后一位霸主。而此时的晋国，由于卿大夫之间的相互争夺内耗，公室大权旁落，对外早已无力争雄。
智伯瑶担任晋国执政后，眼看曾经中原的传统霸主晋国衰弱至今，内心十分焦灼。智伯瑶认为，晋国衰落的主要原因便是公室大权旁落、政出私门，而如果想要恢复晋国霸业，首先就必须增强晋国国君的实力，从而保证国君对晋国的掌控，只有如此晋国才能避免内耗，形成合力对外称霸。
于是，一心为公的智伯瑶便提出，由晋国四大公卿各自献出一个万户城邑给国君，从而增加公室的实力。为了表示诚意，智伯瑶率先将一个万户城邑献了出去，韩、赵、魏家虽然不愿，但由于三家无法形成合力，各自又不是智氏的对手，韩康子和魏桓子便也被迫献出了万户之邑。
虽然四家之中三家已经贡献城邑，但赵襄子却坚定地予以拒绝，为了予以惩罚，晋公便在智伯瑶的建议下，令智伯瑶和韩康子、魏桓子三家合兵围攻晋阳，并引晋水水淹晋阳城，“晋阳之战”爆发。
赵氏本就不是智氏的对手，更何况对方是三家联军，根本抵御不住，但他却知道韩、魏两家献城也是被迫之举，于是暗中与两家联络，直接导致韩、魏两家临阵反戈，以大水倒灌智氏军营，智伯瑶兵败身亡。
为了免除后患，韩、赵、魏三家又联手屠杀智氏家族两百余人，瓜分智氏封邑，智氏从此消失。此后，三家又不断瓜分晋国公室土地，而大权旁落的晋公对此根本无能为力。
前438年，晋哀公去世，晋幽公继位，此时晋国的土地几乎已经被三家瓜分一空，只留下绛与曲沃两地给晋国公室。前403年，周威烈王赐封赵国、韩国、魏国，名义上承认了赵、魏、韩三国的诸侯地位，从此韩、赵、魏开始被称为“三晋”，晋国名存实亡。
晋孝公二十年（前369年），赵成侯、韩懿侯将晋君迁至屯留。晋桓公三十年（前359）年，赵成侯与韩昭侯分晋，又迁晋君于端氏。晋静公八年（前349年），赵国夺取晋国的端氏，又将晋君迁回屯留。不久，韩玘杀晋君，晋国彻底灭亡。