李从益年龄太小，而且生母是个无名宫人，李嗣源不可能立他为嗣。真正有资格竞争皇位的，只有同母的皇次子李从荣和皇三子李从厚。在李嗣源当皇帝后，他首先考虑的继承人，并不是以序当立的李从荣，而是老三李从厚。五代没有立皇太子的习惯，但凡当上首都市长的皇族，基本都是能当上皇帝的。十四岁的李从厚就被封为河南尹，兼判六军诸卫事。明眼人都能看得出来，李嗣源这是要保三皇子坐江山的节奏。
关于李嗣源为什么要把皇位传给李从厚，史料没有记载，推测一下，应该就是李从厚生性淳厚稳重，非常像李嗣源本人。李嗣源经过反复权衡，决定立李从厚而疏远李从荣。所以李从厚留在洛阳当“皇太子”，而李从荣则被发配到天雄军当邺都留守去了。李从荣虽然不悦，可只要父亲不改变主意，他一点翻盘的机会也没有。但谁都没有想到，一场意外的婚姻，却突然改变了李从厚与李从荣的命运，李从荣竟然不可思议地咸鱼大翻生，挤掉了李从厚。
李嗣源本来是想为李从厚娶安重诲的女儿，枢密使孔循为了能当上皇帝岳父，他挖坑骗安重诲跳了进去，说你是二号皇帝，不宜与皇家走得太近。安重诲便拒绝了李嗣源的提亲，但没想到孔循却偷偷摸摸把自己的儿女嫁了过去。安重诲无端被孔循耍了，就利用自己在朝中的地位，把孔循踢出中枢。安重诲担心李从厚一旦当上皇帝，那么孔王妃就是皇后，孔循又得骑到自己头上。在安重诲一系列见不得光的运作下，天成四年四月，李嗣源突然解除李从厚“河南尹兼判六军诸卫事”的职务。而李从厚被废后，能接盘的也只能是李从荣，所以李从荣极其幸运地叼到了“河南尹兼判六军诸卫事”的肉饼，成为实际上的皇太子。
如果是个聪明人，在被实际确认为太子之后，即位之前，应该夹着尾巴做人，先把老皇帝熬死，再暴露自己的本性也不晚。但可惜的是，李从荣刚得势，就到处张扬，把官场人得罪了个遍。
长兴四年（933年）十一月初八，李嗣源突然发病，昏迷不醒。李从荣立刻进宫打探情况，以为自己的老爹快要不行了。当他离开内殿后，突然听到宫里一片哭声，这更加让李从荣认为父亲已死，潇洒的回府准备当皇帝去了。
但让李从荣没有想到的是，李嗣源根本就没有死，他刚刚离宫，李嗣源就醒了过来。而因为李从荣早就把宫里的太监宫女得罪个遍了，这就导致没有人愿意给李从荣通风报信。因为不是本文主要内容，就一笔带过了，而且这里面掺杂了太多复杂得政治关系，写上万字都够了，总之结果就是，李从荣被他爹下令斩首了。
虽然李嗣源知道李从荣之死的背后有一股势力在暗中在操控，但此时的李嗣源已行将就木，无力再反击什么人了。不过值得李嗣源欣慰的是，天下终究还是他子孙的。就在李从荣被杀的第二天，李嗣源就立刻派孟汉琼火速去邺都，召李从厚回洛阳继位。十一月二十一日，孟汉琼飞驰邺都，见李从厚。李从厚当天就从邺都出发东进。二十九日，李从厚风尘仆仆地赶到洛阳宫，但他父亲在二十六日就已驾崩了。很快，李嗣源的庙号就由宰相们拟定出来——明宗圣德和武钦孝皇帝。
虽然南宋陈栎曾经高度评价过李嗣源，认为“周世宗第一，唐明宗第二，周太祖第三”，但激进的史学家王夫之对李嗣源的评价却非常低，王夫之认为李嗣源的七年小康并没有推动历史的发展，甚至还导致后蜀孟知祥的独立，后唐帝国被生生割掉一大块疆土。而李嗣源治家不力，宠溺儿子，处事不明，最终导致祸起萧墙，自己也被活活气死。
