按照正史而不是演义小说的记载，秦琼是隋唐之际第一悍将——正史中最有名的单挑悍将有两个人，一个是万马军中刺颜良的关羽关云长，另一个就是秦琼秦叔宝。“关公战秦琼”并非异想天开，因为据《三国志》和新旧两唐书记载，古战场上最有名的单挑高手就是他们两个人。楚霸王项羽和李存孝虽然很能打，但似乎更喜欢混战而不喜欢单挑，“王不过项，将不过李”，单挑还得数关秦。
我们细看隋唐史料，就会发现一个比较有趣的现象，那就是秦琼经常在战斗中偷懒，有时候干脆就是出工不出力，两军鏖战的时候根本就看不见他那能跳过两领黑毡而且喜欢喝酒的忽雷驳，也看不见他那条“逾制”的超重大铁枪——此公经常会变成在战场上偷懒的隐形人。隋唐第一悍将的战斗力忽高忽低，这是怎么一回事呢？咱们在正史中抽丝剥茧，慢慢道来——以下记载来自《旧唐书》《新唐书》《隋唐嘉话》《朝野佥载》《酉阳杂俎》。
秦琼的成名之战，是与好兄弟罗士信一起，以两千精兵大破卢明月十万农民军。当时秦琼已经从来护儿军中转到了齐郡通守张须陀部下，可能就是在那个时候结识了能穿两套重甲并飞身上马的少年英雄罗士信。
一战成名受封建节尉之后，秦琼就开始“休息”了，真正跟瓦岗军死磕的，是张须陀和罗士信，所以隋炀帝皇宫中的画像，画的是张须陀和罗士信，没有秦琼的影子。这就可以说明一点：秦琼在打瓦岗军的时候，有些消极怠工，而且应该是寸功未立，所以杨广不知道他，他也没有再立功升职。
秦琼也并不是一直默默无闻，张须陀中了李密的埋伏，全军溃败以身殉国。这时候秦琼站了出来，不但组织溃兵打退了瓦岗飞将单雄信等人的进攻，还抢出了张须陀遗体，为老上级举行隆重葬礼之后，秦琼带领余部加入了隋军裴仁基序列。
裴仁基投奔瓦岗，秦琼和罗士信也跟着去了，但是裴行俨程咬金罗士信在为瓦岗军浴血奋战的时候，还是看不见内马军大统领秦琼的影子，所以之间裴行俨被王世充军射落马下，程咬金被马槊洞穿，却没有秦琼参战的记录。
还是像在张须陀军中一样，当瓦岗军被王世充击溃，连李密也被射落马下晕过去，眼看瓦岗军即将全军覆没的时候，秦琼有出来了：“左右奔散，追兵且至，唯叔宝独捍卫之，密遂获免。叔宝又收兵与之力战，化及乃退。”
从上面两段记录中我们可以看出，秦琼平时作战很消极，只有在己方陷入困境的时候，才悍然出手，而且一出手就能扭转战局。而在跟随裴仁基再次转入王世充阵营之后，秦琼更是能躲就躲，坚决不战，唯一一次在两军阵前露面，是带着程咬金和自己的亲信骑兵施施然跑到了唐军阵营，王世充的千军万马连追都没敢追。
在唐军中，秦琼好像把多年积蓄的战斗力来了个大爆发：“叔宝每从太宗征伐，敌中有骁将锐卒，炫耀人马，出入来去者，太宗颇怒之，辄命叔宝往取。叔宝应命，跃马负枪而进，必刺之万众之中，人马辟易，太宗以是益重之，叔宝亦以此颇自矜尚。”这时候的秦琼秦叔宝，威风凛凛意气风发，人挡杀人神挡杀神，杀出了隋唐第一悍将的威名，以至于他的大铁枪插在两军阵前，几十个王世充部下力士都拔不出来——估计也是不敢拔，怕下次见面的时候秦琼找他们要枪。秦琼的那杆大铁枪，成了大唐镇国之宝，在几代君王之后，还在大型祭祀和庆典的时候展出：“迄今国家每大陈设，必列于殿庭，以旌异之。”
在虎牢关（因避李虎之讳，改称武牢关）前，秦琼悍勇如常：“太宗将拒窦建德于武牢，叔宝以精骑数十先陷其阵。”秦琼数十骑兵冲散窦建德中军，这才使窦建德束手就擒。
当各路反王被平定得七七八八的时候，秦琼又开始偷懒了：玄武门前尉迟敬德浴血奋战，秦王李世民命悬一线（弦），却根本就看不到秦琼的影子。虽然《旧唐书》说秦琼“从诛建成、元吉”，好像秦琼参加了玄武门之变。而《新唐书》则说“及平隐、巢，功拜左武卫大将军，食实封七百户。”“平隐（建成）、巢（元吉）”成了一个时间点，跟秦琼受封没有因果关系。这只能说明一点：秦琼又偷懒了，别人浴血奋战的时候，他不知道躲在哪个角落里，拿着李渊送给他的金酒壶喝酒呢，而且他的酒友很可能就是一直跟他焦不离孟的程咬金——正史中也找不到程咬金在玄武门前苦战的记载。
等到李世民当了皇帝，秦琼把偷懒发挥到了极致：干脆请了长期病假，逍遥快活了十二年，这期间尉迟敬德拳打李道宗、侯君集控告李靖谋反，秦琼都不闻不问，就更别提参与其中了。
这时候可能有人要对秦琼的人品产生质疑了：这位隋唐第一悍将是不是太善于明哲保身了？读者诸君切莫着急，咱们还是来回顾一下秦琼战斗的一生：当年大破卢明月的时候，秦琼还不到二十岁，血气方刚急于建功立业，所以一听征剿贼寇，自然是斗志昂扬。但是随着年龄和阅历的增长，他自然也会困惑：盗贼真的是盗贼吗？杨广值得效忠吗？所以秦琼开始消极怠工，在打农民军乃至瓦岗军的战斗中，根本就看不到秦琼的身影。
虽然作战不积极，但是秦琼却也不能看着器重自己的张须陀和李密死无葬身之地，更不能看着战友溃败被屠，所以他总是在逆境中出现，解救那些濒临死亡的上级和战友。而在能“济世安民”的李唐军中，秦琼终于知道了自己为谁（百姓）而战，所以他每战争先，以至于“屡受重创”依然强悍无比。