熙宁九年，也就是公元1076年的暮春时节，苏轼在密州（今天的山东诸城县）任上。苏轼在熙宁七年十一月到的密州，第二年底，动工修葺园北旧台，并且是由苏轼的弟弟苏辙起了一个名字叫做“超然”，这就是超然台。这件事在苏轼的《超然台记》里面有记载。苏轼登上超然台，眺望满城烟雨，不免触动了乡情，于是就写下了《望江南·超然台作》，全词如下：
春未老，风细柳斜斜。试上超然台上望，半壕春水一城花。烟雨暗千家。寒食后，酒醒却咨嗟。休对故人思故国，且将新火试新茶。诗酒趁年华。
这首词是双调，比原来单调的《望江南》增加了一叠。上片写登台时所见城中景象，包括三个层次。首先是以春柳在春风中的姿态——“风细柳斜斜”，点明当时的季节特征：春已暮而未老。其次，以“试上”二句，直说登临远眺，而“半壕春水一城花”，在句中设对，以春水、春花。将眼前图景铺排开来。然后，以“烟雨暗千家”作为结尾。三个层次是由一个特写的镜头导入，再是大场面的铺叙，最后，居高临下，说烟雨笼罩着千家万户。于是满城风光，尽收眼底。这是上片，写春景。
下片写情，就是触景生情，与上片所写之景，关系紧密。“寒食后，酒醒却咨嗟”，进一步将登临的时间点明。寒食，在清明前二日，相传是为了纪念介子推，从这一天开始，禁火三天；寒食过后，重新点火，称为“新火”。此处点明是“寒食后”，揣其用意；一是说，寒食过后，可以另起“新火”，二是说，寒食过后，正是清明节，应当返乡扫墓。但是此时却欲归而不得：一是因为公务在身，而是因为想继续进取，希望实现其“致君尧舜”的宏大愿望。此时作者的思想处于极端矛盾的状态之中。于是“诗酒趁年华”，便进一步申明：必须超然物外，忘却尘世间一切，而抓紧时机，借诗酒以自娱。“年华”，指好时光，与开头所说“春未老”相结合。
全词所写，紧紧围绕着“超然”两个字，到了这里，就进入了“超然”的最高境界。这一境界，就是苏轼在密州时期的心境的具体表现。当然，细心玩味，好像也不全部都是这样。这首词从“春未老”说起，既是针对时令，就是春风、春柳、春水、春花尚未老去，仍然充满春意，生机蓬勃，同时也是针对自己老大无成而发的，所谓春未老而人空老，可见心里是不自在的。从这个意义上来看，苏东坡实际上并不真能“超然”。这种似是非是的境界，正是苏东坡精神世界的真实体现。
这首词在写法上也是颇为讲究的。《望江南》词，多数都是单调的，宋人喜欢双调，《全宋词》中有一百五十多首。宋人所写的，成功的例子并不多，而苏轼的这首词，却堪称典范。这首词作得如此天衣无缝，实在难得。可见，苏轼并非豪放而不拘格律的词作者。
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