明朝崇祯十七年（1644年），“闯王”李自成率军攻入北京，崇祯皇帝在绝望中于紫禁城北面的煤山自缢殉国，明朝走到了历史的尽头。关于明朝灭亡的原因有许多说法，有一种比较主流的观点认为明朝末年刚好遇上了气候中的“小冰河时期”，所以导致粮食供应不足，农民没法填饱肚子，只好被迫揭竿而起，最终推翻了明王朝。那么事实果真如此吗？小冰河时期究竟是怎么一回事呢？今天夜读史书就来和各位聊聊明朝小冰河时期的那些事。
小冰河时期顾名思义就是指气温比正常年份要寒冷的时期。由于异常天气导致粮食大幅减产，进而引发社会动荡，这些因果关系看上去似乎都挺合理。然而，明史爱好者们经常宣称的明朝小冰河时期说法其实并不正确，因为这段小冰河时期的时间跨度是从元朝初期开始，直到清朝康熙年间才结束，历时长达四百多年。
科学家通过对青藏高原冰川中碳同位素测试发现，大约从1270年起（元朝创建于1271年）冰川开始推进，也就是说小冰河时期是从这个时间节点开始的。第一个降温阶段的最低点大约出现在1370年左右（明朝创建于1368年），此后一个世纪内气温略有回升。在1470年左右全球气温再度变得寒冷，一些本来很少下雪的地方也开始不断降雪。极寒天气一直持续到1715年（清朝康熙五十四年）才宣告结束。在此期间，最寒冷阶段出现在1650年至1700年之间，也就是明朝灭亡后的半个世纪。
从上述时间节点来看，元明兴替和明清兴替时间基本都处于小冰河时期的相对寒冷阶段，两者看似存在确定性很强的因果关系。然而当详细了解这个阶段的天气情况后，得出的答案却并不是这么一回事。
根据明朝正史和方志上的一些记载。景泰四年（1453年）冬天普降大雪，次年四月户部奏报，长江下游“冻死者无算”，其中仅长江南岸的常熟县就冻死了一千多人。成化十三年（1477年）冬，大寒，运河结冰，厚达数尺，使江南交通中断达数月之久。万历六年（1578年），长江三角洲地区许多湖面都被冻结，寒风将湖面的冰碴儿卷起，一直送上10米高的山丘。
熟悉明朝历史的读者可能会知道，无论是景泰年间还是成化年间，明朝都处于平稳发展阶段，万历六年更是“万历中兴”的黄金时期。既然极寒天气对景泰朝、成化朝、万历朝的影响都没有那么大，难道崇祯朝的崩溃就该让小冰河期背锅吗？这显然有点说不过去。
事实上，明朝后期面临的主要问题有三个方面：第一是土地兼并导致大量农民失去生计，不得不铤而走险，对抗朝廷；第二是两线作战，耗尽了国家的财力，朝廷没钱打仗就只好多征税，税负加重又导致揭竿而起的农民起义军越来越多；第三是统治阶层无能导致局面彻底恶化，偌大一个帝国在最后阶段完全处于脱节状态，它能撑到1644年才灭亡其实已经算是一个奇迹了。与这三方面原因比起来，小冰河期只是很小的影响因素，所以让它为明朝灭亡背黑锅，显然太过牵强了。
参考文献：《中国近五千年来气候变迁的初步研究文》、《明史》