编者按：“蒙古西征”，对于历史爱好者来说，可谓是如雷贯耳。特别是第二次西征，蒙古铁骑饮马多瑙河，军威可谓极盛。而这一切的开始，始于蒙古对于中亚霸主花剌子模帝国的征服。
在《元史·速不台传》①里，有一段很有意思的记载：壬午（1222）年时，成吉思汗出征花剌子模，该国国王灭里逃亡，于是成吉思汗派哲别与速不台去追赶，到了“灰里河”时，哲别“战不利”，于是速不台在河东驻军，入夜时让每个人点三把火以张军势，结果灭里连夜逃跑。
这段的史料来源应是速不台的家传神道碑《大元光禄大夫平章政事乌澜氏先庙碑铭》②，但只要和西方史书一比对，就会发现这个记载错误百出：西征的导火索讹答剌事件是在1218年，而蒙古军正式开始西征是在1219年，花剌子模国王摩诃末于1220年去世，而“灭里”应是指他的亲戚额明灭里，此人于1221年与摩诃末之子札兰丁一起在申河之战中被击败，壬午年是1222年，无论是时间还是人物，都完全对应不上，因此柯劭忞在《新元史》里都删除了这一段。
虽然这场速不台和哲别追杀花剌子模残兵的过程中被打败的战斗只是一个讹传，但西方史书却记载了另外一场战役，应该就是这场的原型，正如“金之亡国，兆于此焉”的野狐岭之战一样，花剌子模的灭亡，始于1218年毡的附近的遭遇战。
花剌子模国王摩诃末算端于1200年继位，在西辽帮助下，他打败古尔王朝，夺取呼罗珊许多重要城市，迫使古尔王朝臣服。1209年宣布与西辽决裂，发兵攻入西辽西部河中地区，占领了不花剌。1210年在塔剌思河击败西辽军队，占领讹答剌等城，1212年占领撒麻耳干并于不久后迁都于此，1215年灭掉古尔王朝，1217年进攻巴格达，结果因风雪退却。至此花剌子模占据着中亚、阿富汗和伊朗的大部分领土，北起咸海和锡尔河下游，南到波斯湾，东起帕米尔和苏莱曼山脉，西到扎格罗斯山，成为拥兵四十万的大国。这是一个通过征服而产生的诸国诸民族的集合体，其中心是十分富绕的古代农业灌溉文化区花剌子模。由于其首都玉龙杰赤成了连接东西方各国的商道枢纽、货物集散地和过境商队贸易交易点，故花剌子模的经济、政治意义大为增长。然而，这个大国建立时间不久，而且居民形形色色，他们之间，尤其是定居的伊朗人和游牧的突厥人之间，时时出现尖锐的冲突。
封建主阶级中出现的矛盾也使花剌子模国大为削弱。在封建割据的情况下，摩诃末企图推行中央集权政策。他废掉了一部分地方封建主，但不敢也不可能废掉那些最强大的部下。在同地方封建上层反对派进行的斗争中，摩诃末依赖的是对建立强大的中央政权感到兴趣的民政官僚，以及其首领得到军事封地的突厥游牧部落武装力量。然而这两部分封建主中，有的是摩诃末的拥护者（以突厥蛮诸部为主力），有的却是与他不和的秃儿罕太后的拥护者（以钦察和康里的突厥诸部为主力）。对外关系方面出现的困难局面——同阿拔斯哈里发以及篡夺西辽帝位的乃蛮王子屈出律的敌对关系，使国内局势更加复杂化。
摩诃末在灭掉古尔王朝后开始怀有东征中国的野心，虽则必在消灭屈出律之后方能见诸行动，就在这时蒙古屡败金国，占领中都（1215年五月）的消息传来，摩诃末便派遣使节前往东方，试图证实传闻并获得成吉思汗实际作战兵力的确切情报。
成吉思汗这一时期也在进行对金国的征讨。1215年十一月，依附蒙古的耶律留哥来朝（关于耶律留哥归附蒙古的历史，参考冷研之前的文章《一两骨头一两金！这个姓耶律的金末契丹人，为何让金人开出如此悬赏？》），在按坦孛都罕（今车车尔勒格市东臣赫尔东南）向成吉思汗献上大量财物并让自己的儿子耶律薛阇当质子，结果这一走导致部属叛变。1216年春正月，成吉思汗从按坦孛都罕回到了克鲁伦河行宫③，但本年仍有数次攻势：一路由木华黎统率，平定辽西叛乱，耶律留哥得蒙古军之助，回到辽东，袭取东京（辽阳）。木华黎亦派兵渡辽河，与留哥协力，击走契丹叛众及金军，遂定辽东。一路由撒木合帅蒙古军，经由西夏国境，进攻陕西，直抵汴京城西二十里之杏花管，被郭仲元的花帽军所阻，不过这支蒙古军没有困死汴京的计划，只是进行了一次战略试探，并乘机剽掠河南各州县。一路据《金史》纪录，本年年初在晋北也有攻势，但不知主将姓名，很可能是西京留守刘伯林。这支军队系于上年秋冬之交开始，从西京南下，绕过太原，于1216年正月，深入到霍、吉、隰三州（可能收到不少仆从军），既而进攻平阳，被胥鼎击退。蒙古军北还，于二月间，一度围攻太原，并攻下霍山诸隘④。一路同样据《金史》的零星记载，蒙古军在河北也有一些攻势。疑似由脱栾领导的蒙古军在1216年年底至1217年初进攻了河北部分地区⑤。