清人张景祁在《秦淮八艳图》中，选出了八名最出色的秦淮艺妓，是为“秦淮八艳”名称之始。此八名风华绝代的女子分别为马湘兰、卞玉京、李香君、柳如是、董小宛、顾横波、寇白门和陈圆圆。
八艳不仅拥有“皓齿歌，细腰舞”的美貌，而且个个精通音律，书法，绘画，且善工诗词，可谓色艺双全，有些甚至拥有男儿般的豪情。
柳如是——点点香魂清梦里
柳如是本名杨爱，因读稼轩词：“料青山见我应如是”，故自号如是。柳如是被郁达夫誉为“秦淮八艳”之首，陈寅恪读过她的诗词后，“亦有瞠目结舌”之感。后嫁给东林领袖钱谦益。钱氏娶柳后，为她在虞山盖了华丽的“绛云楼”，金屋藏娇。因感钱益谦的知遇之恩，柳如是曾在病中百般周旋营救他出狱。虽然钱谦益降清，但如是一直阻止他降清并资助抗清义军。为护钱家产业，自经玉殒。
陈圆圆——独卧青灯古佛旁
陈圆圆因一曲《西厢记》香名远播。在一席酒宴上与吴三桂惊鸿一面，一个枭雄，为红颜冲冠一怒，自此注定了她不同寻常的人生。陈圆圆拒绝了吴三桂立她为正妃的提议，后吴另娶他人，所谓“只见新人笑，哪闻旧人哭”，两人渐渐离心。最后圆圆削发为尼，长斋绣佛前。吴三桂死后，陈圆圆亦自沉于寺外莲花池，终究吴三桂还是负了陈圆圆。
董小宛——薄寒吹动茜红衫
董小宛，因仰慕李白而起字青莲。她在豆蔻年华时所作的《彩蝶图》现收藏在无锡市博物馆，可见其才华横溢。
做艺妓时和名士冒辟疆一见如故，冒氏为她赎身，两人度过了一段鸳鸯交颈两相依的日子。后清兵入境，小宛随夫一路南逃。战乱过后，冒辟疆背上生疽，不能仰卧，董小宛就夜夜让他靠在自己身上安寝，自己则坐着睡了整整一百天。衣不解带地照顾丈夫，本来就身体娇弱的董小宛在冒辟疆病愈后缠绵病榻，最后一缕香魂归故里。
顾横波——秦楼应被东风误
顾横波是秦淮八艳里唯一一个“诰命夫人”，身份显赫。顾横波之前与刘芳有婚约约，不久背约嫁给了早已降清的“江左三大家”之一的龚定山作妾，刘芳因此而以身殉情。这使她遭受了众多非议。不过虽然她的丈夫降清，但她曾利用龚的政治地位，对抗清志士慷慨解囊。所以大才子袁枚赞之曰：“礼贤爱士，侠内峻嶒”。最后病逝。
马湘兰——多情未了身先死
她的本名是马守贞，她秉性灵秀，能诗善画，尤擅画兰竹，故有“湘兰”著称。二十四岁那年，她认识了一位落魄才子——长洲秀才王稚登。马湘兰为王稚登付出了一生的真情，王稚登七十寿诞时，她还抱病赶到姑苏，在宴会上，为相恋三十余年的王郎高歌一曲。
这一场烟花女子和落魄书生的情爱纠缠最终还是落下帷幕。红颜旧，唯此情不变，犹如幽兰暗夜吐芳。归来，他仍是她的王郎。
卞玉京——一落笔尽十余纸
卞赛善书法，妙笔生花。她曾有意于吴梅村，兜兜转转两人还是错过。卞玉京便嫁给世家子弟郑建德，后翩然离去。时值清兵入境，见降清人士劫女献清兵主帅，加上她已经看破红尘俗世，便脱发为尼，寻一方清净。病逝于古庵。吴梅村对于卞玉京而言，可能最好的结局就是，第一最好不相见，如此便可不相知，亦不复相思。
李湘君——当时只道是寻常
李湘君擅长琵琶等胡乐，与侯方域两情相悦，不愿嫁作他人妾，故血溅桃花扇。二人在战乱后重逢，湘君隐瞒歌姬身份进入候府。侯方域的父亲知晓后，被赶到侯氏柴草园——一个废园。彼时李香君已有身孕。因被歧视，李湘君终日郁郁寡欢，日久成病，患肺痨而死。她的人生永远定格在了30岁。
寇白门——人生若只如初见
她十八岁脱去乐籍嫁给了朱国弼，本以为从此能过上她所歆羡的平凡生活，可是三年后她又重新回到了当初离开的地方。在纸醉金迷的秦淮歌楼里，她对文人墨客慷慨解囊，人称“女侠”。可是又有几个人是真正敬重她的呢？白门曾对一个名叫韩生的书生青睐有加，在她生病期间，寇白门恳求他留下来照顾她，韩生却不念旧情，另寻新欢。寇白门听闻后，悲愤交加，病愈急，一代侠义艳情的青楼女子就此绝命。
她们的一生，如烟花般美丽耀眼，却也只是转瞬即逝。她们或是被现实所迫，不得不从妓，或是误托终身，或是爱而不得，或是红颜薄命。生前已然有如斯不幸，只望今人能向她们的芳魂致以最诚挚的哀思。