在以前，因天灾人祸爆发饥荒，平民百姓能够求活，无外乎三条出路：1、朝廷政府开仓救济。2、自己逃荒到外地求生。3、使用暴力抢夺一切可以生存的物资。
不管是天灾，还是人祸，粮食减产是饥荒产生的最主要因素，说白了就是粮食分配环节出了问题导致许多人吃不上饭了，开始忍饥挨饿。
以前的饥荒发展的过程大体上分为四个阶段：
一、开始阶段，平民群体手中还有余粮留存。
自耕农（或者说中农阶层），还保有一定存粮的情况下，普通的灾年（歉收）依靠余粮饱一顿、饥一顿，还能应付过去。
如果余粮吃完而新粮还未收获的情况下，向地主、富农借贷就成了一种选择，维持最低生存条件。
二、当平民手中的余粮消耗一空以后，就进入第二个阶段。
这个阶段能否挺过来，就要看地主家的存粮。地主可以依靠存粮来攫取土地，就是用粮食把自耕农手中的土地用低廉的价格买下来，把农民变成实质上的奴仆。
三、如果大部分农民在卖掉了土地和自身以后，依然换取不到可以维持到下一次收获的粮食，饥荒就进入第三个阶段。
农民手中无地，卖儿卖女后也无法获得粮食，甚至地主的余粮也到了一个危险的存量。这个时期本地粮食存量已经没有能力供养当前人口，摆在大众面前就有三种选择：
1、等待政府赈灾。
2、远走他乡，成为流民。
3、农民暴动和起义，抢夺地主家的余粮。
有人说，还可以进行渔猎来补充粮食，但饥荒面前，鱼类和鸟兽绝对会被吃光，甚至树皮、草根、观音土一切能够入口的东西都不会留下，以上这些相对于粮食的缺口来说，还是显得杯水车薪。
四、如果以上三种手段都失去了作用，那么饥荒就进入到了第四阶段。
举个例子，明末李自成起义就是第四阶段的典型表现，一地因为饥荒导致社会崩溃，产生流民和起义军波及到附近区域，就会因此恶性循环，使得整个国家动荡。
无论处于饥荒的哪个阶段，都会有大量的平民百姓因此妻离子散，即使家财散尽也会有不少的人饿死。一般只有青壮年因为这样或那样的原因才能挺过饥荒。