电影《绣春刀》中由张震所扮演的锦衣卫百旗沈炼，武艺高强，他既想全兄弟之谊，又割舍不下儿女之情，可是在腐朽的朝廷政局之下，小人物只能沦为上位者手中的棋子，在被榨取完剩余价值之后被无情地抛弃。
电影中的沈炼，最后虽逃过了朝廷的屠戮，但却无法拯救他的大哥和三弟。
不过大多数人所不知道的是，锦衣卫沈炼，在历史上是真有其人，他曾以无所畏惧的巨大勇气，向当时全倾天下的内阁首辅严嵩挑战，并因此付出了生命的代价。
一、
沈炼，会稽人，生卒年不详，嘉靖十七年的进士，授官溧阳知县。由于刚直傲慢，忤逆了御史，被调到茌平。其父死后，他选择了离去，被补任在了清丰，后被调入朝廷为锦衣卫经历。他这种孤傲刚直的品格，可以说既是他一生悲剧的源头，同时也是他忠名流传至今的原因。
这里的“经历”，是锦衣卫下属经历司的僚员，从七品，主要负责“文移出入”，也就是负责往来文书的办理工作。
从一个正七品有实权的知县，到现在一个从七品从事文书工作的官员，虽不是断崖式的降级，但用常人的心理去揣摩，失落肯定是有的。可沈炼依旧我行我素，他性格迂腐，但工作能力极强，很快便受到了当时的锦衣卫都指挥使陆炳的赏识。
陆炳曾从火海中救出嘉靖皇帝，是皇帝跟前的大红人，和严嵩、严世蕃父子关系也很好，好几次都带着沈炼去严府喝酒。严世蕃这小子纨绔子弟习气严重，喜欢在酒桌上欺负客人，沈练性子直，看不惯，总是和他唱反调，在酒桌上出头替别人打抱不平。
严世蕃虽强横，看沈练不爽，但对他上司陆炳还是心有忌惮的，所以强咽下一口气，但这梁子算是结上了。
原本陆炳带沈练去跟严世蕃喝酒，是帮他培植上层关系，可这下倒好，关系没拉成，还得罪了大领导。此后，沈炼跟严嵩父子的恩怨纠葛，就开始没完没了至死方休了。
二、
嘉靖二十九年，一件了不得的大事发生了，蒙古土默特部首领俺答汗率军侵犯了大同。
当时的总兵仇鸾，仓皇无计，以重金贿赂俺答汗，求他放过大同，另攻别处。俺答汗答应了他的这个要求，移兵向东，直接干到了北京城下，这就是明朝历史上著名的“庚戌之变”
这下一心求仙的嘉靖皇帝再也坐不住了，召开了很多年都没有开过的御前会议，召集元老重臣们紧急商议对策，可从早上到中午，没有一个人发言。最后退朝时，国子监司业赵贞吉这才大声说道：“城下之盟，《春秋》耻之。”意思就是说，在敌人威逼之下签订的盟约，实在是太过屈辱了，事情既然已经到了这步田地，必须一战到底，这是国家的尊严，也是皇上您的尊严。群臣们噤若寒蝉，没有一个人敢支持赵贞吉的，唯有一人例外，他便是沈炼。
沈炼不会不知道这样做的巨大风险。嘉靖皇帝刚愎自用，刻薄狠毒，当年在“大礼议事件”中，年仅17岁的他就曾廷杖过官员134人，杖死17人。但沈炼并不畏惧，他不但力主与俺答汗决战，同时还拿出方略，加以补充。
当然了，嘉靖最后并没有采纳他的意见。
而此时作为实际当家人，内阁首辅严嵩的表现却十分的油滑。当嘉靖皇帝征求他意见时，他竟然说：“所此抢食贼耳，不足患。”这不过是一群来抢东西吃的毛贼罢了，只要我们把城门紧闭，让他们在城外抢几天，等他们抢够了，自然就会退去。
他既不主战，也不主和，兵部尚书丁汝夔来向他问策时，他这才说出了心里话：这要是在塞外打仗，输了还能掩盖一下，现在就是皇帝眼前，输了谁来负责？丁汝夔因此不敢出战。
俺答汗退兵之后，嘉靖皇帝追究怯战的责任，将丁汝夔下了大狱。丁汝夔向严嵩求救，严嵩一开始信誓当当保证他没事儿，可后来见嘉靖发的火太大，竟一言都不敢发，任由皇帝将丁汝夔砍了脑袋。丁汝夔临刑之时，痛恨之极，大呼“严嵩误我”不绝。
眼瞅着百姓被烧杀蹂躏，祖宗的陵寝被抄掠抢劫，国家危难之际，身居高位者昏聩、操弄权柄不说，还大肆收受贿赂发国难财，沈炼心中充满了愤怒。他决定向皇帝上疏，弹劾严嵩父子。
一封奏疏，将沈炼彻底推到了严嵩父子及其党羽的对立面去了。
三、
嘉靖皇帝幽居深宫，求仙问道，表面上看是听任严嵩父子擅权跋扈，可实际上从未放下过权柄。一个台前，一个幕后，严嵩父子的很多胡作非其实本就是出自皇帝的授意。
可沈炼在这点上并没有看透，他在奏疏中所述严嵩父子的十大罪状，在生性多疑的嘉靖帝看来，其矛头正是对准了自己。于是乎，暴怒之下的嘉靖帝将沈炼处以杖刑，并贬到了保安州为民。
沈炼携家人在保安州为民的五年多时间里，虽沦落草野，但发愤抗疏之心始终没能忘怀。
嘉靖三十三年，这是沈炼在保安州的第四个年头。这一年，宣府、大同附近发生了十分严重的饥荒，米价飞涨，大批灾民饿死，尸横遍野，无人掩埋。沈炼买了些土地，又找人帮忙，把部分试题妥善埋葬，随后又倾其所有开设粥铺赈灾，并亲自到当地大户家中做工作，募捐赈济灾民，挽救了很多百姓。
待到民饥稍微缓解之后，他又向官府建议，修缮疏浚护城河。到秋天时，当地突发山洪，城墙被洪水冲倒几十丈，幸好护城河经过疏浚后，得以使洪水能够按道而行，使得城里的民居得以幸免，百姓也侥幸逃过此劫。
