从公元1405年开始，到1430年结束，郑和总共七次下西洋，而且每次的规模都异常宏大。按照朱棣当年的诏书，下西洋的目的是为了扬我国威，让四方蛮夷前来臣服。
不过《明史·郑和传》中又有这样的记载：“成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹”，也就是说朱棣怀疑下落不明的建文帝是跑到了海外，所以这才派郑和下西洋去寻他。
这个理由貌似很合理，因为在古代大家都很热衷于维护“正统”，朱棣虽说是朱元璋的第四子，但按照正统的说法，朱元璋的位子是要传给大儿子的，只因大儿子死得早，所以这才传给了大孙子，也就是后来的建文帝，皇位根本就没朱棣啥事儿。
这种维护正统的观念在古代非常强大，所以只要一天不能确定建文帝已死，朱棣一天都不得安宁。所以说这个理由貌似很合理，但是，这个理由无法解释朱棣为何要让郑和先后六次下西洋（第七次的时候朱棣已经死了）。
当年第一次下西洋时，郑和就跑到了印度西海岸一带的古里，还在那里立碑留念。如果说仓皇出逃的建文帝真能跑到比古里还远的地方，那他一定是会飞了。寻找一个下落不明的建文帝，根本用不着那么多次下西洋。
所以，寻找建文帝顶多只能算是附带任务。
那么扬我国威是不是主要任务呢？其实也不是。
明朝确实有这样的传统，朱元璋在建国之初就派人到日本和东南亚各国，告诉他们说中土现在是明朝啦，你们都要老实点乖乖的老朝贡，还将很多的东南亚王国列为了“不征之国”，就是不打他们，前提是他们要乖乖的来朝贡。
明朝建立之事，经过朱元璋这么大肆宣扬，东南亚各国早就知晓，根本就不需要再去扬我国威了。不过朱棣篡位后，为了包装出自己的正统形象，对外再宣布一次也说得过去。但话又说回来，郑和下西洋如若真是为了扬我国威，那明朝这一举动也太不划算了。
论实力，当时郑和接触的那些个东南亚、南亚国家，没有一个能和大明朝相比的，根本就不是一个体量的。有道是弱国无外交，第一次下西洋的时候，郑和就把这些个小国的实力莫得差不多了，扬我国威的目的也已经达到了，后面那几次根本就没必要。
论距离，郑和跑到了印度洋的西海岸，那些个阿拉伯部落和非洲沿海部落，除了给明朝送了几只被误认为是麒麟的长颈鹿之外，还能有啥利用价值呢？就算为了交朋友，你郑和也没必要每次都带两万多士兵和几十艘大船过去吧？
所以说，这其中肯定还有另外的绝密任务，是啥呢？两个字，搞钱。
下西洋这个行动的总策划是朱棣，我们得站在他的角度来考虑问题。作为一国之君，朱棣所要处理的大事无非两件，一是对外的国防，二是对内的内政。
国防方面，就是时刻警惕元朝的后裔蒙古人卷土重来，下西洋很显然跟这方面扯不上关系。那剩下的就是内政了，摆在朱棣面前的是他老爹留下的一个难题：缺钱。
当时我们境内的金矿和银矿都非常的稀少，所以在以金属作为货币的古代，一旦经济有所发展，经济总量和货币总量的矛盾就会日益凸显出来。最初，朱元璋打算用元朝印制纸币的办法，整了个大明宝钞来增加货币的供应量，可却由于无法控制纸币的贬值问题，导致大明宝钞失败了，民间依旧还是用铜钱来作为货币。
但一枚铜钱本身的价值太小了，在小额交易中还可以，买个菜打个酱油啥的，但随着经济的发展，越来越多的大额交易开始陆续出现，这时候铜钱的麻烦就来了。
大额交易对铜钱的需求量那是非常大的，可由于古代技术的落后和铜矿的难寻，铜的开采量在短时间内很难得以提升。另外从铸造的角度来看，铸造一批铜钱和一批银币所耗时间基本相同，但是其价值就远不一样了。相反，由于银币本身价值较高，所以铸造成本相对来说也就低廉很多。
看到这里，大家知道朱棣为何三番五次地要求郑和下西洋了吧？