太监本为官名，到了唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监，只有地位较高的内监才被称为“太监”，自此以后，宦官亦被通称为太监了。
满人入关以前，统治者的营帐里连个太监都没有。倘若，我们能在荧幕上看到努尔哈赤或皇太极的身边，出现了轻声细语的公公，那一定是编剧的异想天开了。之所以太监会出现在满清皇宫中，还要得益于入关后清统治者沿袭了明朝旧制的政策。
对于满清统治者来说，太监是一个危险的服务阶级。作为高高在上的统治者，自然需要奴隶服务宫闱，然而，前朝的“宦官之祸”给清朝统治者提了个醒。所以，在使用宦官之初，清朝皇帝从未放松过对这一群体的戒备。
从人数上来看，明朝时期朝廷的宦官数量起码在两万以上，多的时候这个数字还得翻倍。然而，在顺治时期，皇宫里在职的宦官仅有一千多人，而且，他们的言行会受到极大的约束。
平日里，宦官只能从事自己的本职工作，也就是一些重体力劳动和杂务。此外，除了四品以上的宦官（如太监、中门正）之外，其余低等级的宦官根本没有资格出宫居住。而且，所有宦官均不能将宫里的信息泄露出去，否则，必遭杀身之祸。
顺治十二年，顺治帝发现了宦官参政的苗头，为了杜绝这种现象，他命人制作了一块铁制的警示牌，并将警示牌放在宫门口。这就是为了警告太监不能僭越，但凡触及政务或结交官员，一律凌迟处死。
然而，事实上顺治所做的这些只是表面功夫罢了。虽然，顺治明令禁止宦官干预政务，但却保留了明朝时期的宦官机构“十三衙门”。故此，顺治在位期间，后宫的经济情况一团乱麻。等到康熙继承大统时，立即解散了影响甚大的十三衙门。
康熙是清朝设立宦官以来，使用宦官最少的皇帝。据统计，在康熙在位期间，皇宫里的宦官人数仅有七百人。然而，在其子雍正继位时，宦官的数量暴涨，上升到两千多人。而且，宦官在外廷的影响力与日俱增，虽未涉政但已有了趋势。
可以说，雍正朝太监的崛起，与皇帝的纵容不无关系。
早在雍正还未登基时，诸子夺嫡的矛盾十分严重。身为皇子的雍正必须寻找一种渠道从皇宫中获取消息，而太监正是“小道消息”的最佳来源。为此，雍正与皇宫里的宦官有着频繁的沟通，在他登基后那些曾帮助过他的宦官都得到了提拔和赏赐。
不过，雍正在位的时间并不长，宦官的好日子没能持续太久。等到乾隆上台后，这些太监就没那么吃香了。乾隆在当皇子时，就已敏锐地发现宦官的权力已经超出控制。所以，乾隆干脆将雍正朝名声比较响亮的大太监全都干掉，并用“秦”、“赵”、“高”三个姓氏为宦官改名，这就是为了提醒自己千万不要忘记秦朝时期的大宦官赵高。
乾隆对宦官的态度可谓非常严厉，倘若，在乾隆朝有太监僭越职权犯了某些忌讳，等待着他们的将是严刑峻法。即便是最轻的处罚，也要扣掉三年的俸禄，并流放到东北不毛之地（当时的东北地区乃龙兴之地，并未得到朝廷的开发）。乾隆时期有个宦官名为高云从，此人因故没有向乾隆汇报黄河地区的水患情况。乾隆从其他渠道听说了治理水患的消息后，当即将高云从千刀万剐以儆效尤。
到了国力全面下降的晚清时期，皇帝自顾不暇，自然没有精力控制宦官问题。所以，在此期间宦官日渐崛起，朝中逐渐出现了一些颇具影响力的权宦。道光年间有个大太监曹进喜，此人不但服侍过乾隆爷，还服侍过嘉庆。在宦官这一领域，曹进喜可谓“三朝元老”。不仅是宫里的宫女太监，连皇帝本人都对这位老太监十分尊重。故此，逢年过节从地方官乃至京官，文武大臣都会向曹进喜孝敬礼物，以期他能在皇帝面前美言几句。
至于同治、光绪时期，宦官的问题更加严重。
众所周知，慈禧是个刚愎自用的统治者，这个女人十分宠信宦官。清朝权力最大的安德海、李莲英都是慈禧亲手栽培的大太监。
这里，我们着重说一下李莲英。
据李连英死后的墓志碑文中记载：
“公姓李氏，讳连英，字灵杰。平舒世家也。”
近百年来，史家著述及民间传说中都将李连英的名字误写成“莲英”，却不知这个舛误源于何时何处。
碑文继续说：
“年九岁入内廷充役使，循守规矩，有若成人。”
无论是九岁，还是十三岁，都还是一个纯真活泼的孩子的欢乐时光。但他已经没有了幸福的童年，当他被送上手术台，接受“净身”手术的那一瞬间，他所面对的是“净身师”——一个冷若冰霜的陌生男子，他所承受的是撕心裂肺的痛苦，他已经永远告别了母亲温暖的怀抱和童年的欢乐，和千百个太监一样走上了一条不归路。
当然，即便如此，清朝的宦官之祸也远没有其他朝代来得严重。
相比于东汉、唐、明三朝，清代的宦官只能算作“小巫见大巫”。至少，清朝的宦官没有搞出祸乱江山社稷的祸事，即便是权力最大的大太监李莲英，也不曾有过。可以说，这一切都是因为顺治、康熙汲取了前车之鉴，这才使这一时期的太监不敢太过放肆。