佛教诞生距今已有两千五百多年，是由古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子乔达摩·悉达多所创。公历纪元前后，印度佛教开始由印度传入中国，经长期传播发展，分为安世高小乘禅数阿毗昙系和支娄迦谶大乘方等般若系二系，形成具有中国民族特色的中国佛教。
佛像是造像数量最多的一类。包括罗汉、明王、观音菩萨、阿弥陀佛等佛教所有造像。菩萨是“菩提萨埵”之略称。菩提萨埵，梵语bodhi-sattva，巴利语bodhi-satta。又作：菩提索多、冒地萨怛缚，或扶萨。是求道求大觉之人、求道之大心人，以智上求无上菩提，以悲下化众生，修诸波罗密行，于未来成就佛果之修行者。菩萨造像在佛教造像中，占有很大的比例。例如观音、文殊、普贤、地藏菩萨，他们的造像显得亲切、庄严，表现了慈祥、优美、宁静的审美情调。
佛像艺术最早出现于公元一、二世纪。是一种受到古希腊文化影响，具有印度文化和西域文化相结合的文化产物。公元二至三世纪，新疆拜城修建的克孜尔千佛洞，是我国历史上第一座石窟寺。从这个时候起，制作佛像的热潮由此拉开了帷幕，并逐渐在佛教仪式中供奉起来。并由大月氏经过疏勒、高昌、于阗、龟兹等地传到河西四郡（敦煌、张掖、武威、酒泉）和中国内地。最初，佛的形象高鼻、细眼、薄唇，具有雅利安人的容貌特征，与同古代新疆土著居民典型的蒙古利亚脸型显然是不同的。当佛教东进以后，逐渐地被汉族文化所融合，逐渐中国化，佛像的面庞也逐渐汉族化了，鼻梁逐渐低了下来，耳轮越来越大，佛的形象被改造成汉族人心目中的“佛”。这种转变过程在敦煌，云冈和龙门三个石窟中表现得十分明显。同时，由于制作的年代、地区不同，制作者的需求、素养各异，同样的一尊佛或一尊菩萨，却有许多不同的形象，这就是佛、菩萨有所谓千万化身的来历。
▲莫高窟，俗称千佛洞，坐落在中国河西走廊西端的敦煌。始建于十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成巨大的规模，有洞窟735个，壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术地。1987年，莫高窟被联合国教科文组织世界遗产委员会批准作为文化遗产列入《世界遗产名录》。
▲云冈石窟位于中国北部山西省大同市城西约16公里的武州（周）山南麓、武州川的北岸，石窟依山开凿，东西绵延约1公里。石窟从北魏文成帝复法启开凿之始，到北魏正光年间，大致历经了近70年之久，目前有45个主要洞窟、209个附属洞窟1100多个佛龛、18000余平方米雕刻面积。1961年被国务院公布为全国首批重点文物保护单位，2001年12月14日被联合国教科文组织列入世界遗产名录，2007年5月8日被国家旅游局评为首批国家5A级旅游景区。
▲龙门石窟位于河南省洛阳市，是世界上造像最多、规模最大的石刻艺术宝库，被联合国科教文组织评为“中国石刻艺术的最高峰”，位居中国各大石窟之首。现为世界文化遗产、全国重点文物保护单位、国家AAAAA级旅游景区。龙门石窟则始凿于北魏孝文帝年间，盛于唐，终于清末。历经10多个朝代陆续营造长达1400余年，是世界上营造时间最长的石窟。建造时采用了大量彩绘，今多已褪色。密布于伊水东西两山的峭壁上，南北长达1公里，现存洞窟像龛2345个，造像11万余尊。