阴历七月十五日是中元节，而还有正月十五日是上元节，十月十五日为下元节，也就是说，实际上有“三元”节。 清代赵翼《陔余丛考·天地水三官》曰：“其次正月、七月、十月之望为三元日，则自元魏始。”文句中的“望”一般是指每月的十五日，所谓“元魏”指北魏（386年—534年），是南北朝时期北朝的第一个王朝。按照赵翼的说法，中元节的历史大约有一千五六百年了。
但“三元”实则是道家理论，道家称天、地、水为“三元”，也称“天地水三官”。宋代张君房《云笈七签·元气论》说：“夫混沌分后，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物。”这显然是对于宇宙起源、生命起源的一种解释，充满了对于神秘起始点的虔诚崇拜——因此，道教最高天神被称为“元始天尊”也就可以理解了。
道教最高天神“元始天尊”。图片来自网络
而“三官”崇拜也较早见诸史册，“三官手书”的说法最早见于曹魏时代。《三国志·魏志·张鲁传》裴松之注引三国之 魏国鱼豢《典略》曰：“请祷之法，书病人姓名，说服罪之意。作三通，其一上之天，著山上；其一埋之地；其一沉之水。谓之‘三官手书’。”这大约是说，可以向天地水三官祈祷来治病，但首先“病人”要“服罪”，并分别投寄认罪书一封。回到“中元节”话题上来，以“三元”对应“三官”，则 中元对应地官，因此，中元节又被称为“地官节”。
再往上追溯，“中元”作为帝王纪年或年号的历史则更长久。《汉书·景帝纪》有“中元年夏四月……”的记载，至《后汉书·光武帝纪》则明确说：“中元元年春正月……”《宋书·志·礼（一）》有曰：“魏明帝初，司空王朗议‘古者有年数，无年号，汉初犹然。或有世而改，有中元、后元。’”这表明，“中元”一词的最早出现，应该是在汉初。
但迟至唐朝，中元节才大放异彩。 唐代诗人王建有首《宫词》诗曰：
灯前飞入玉阶虫，未卧常闻半夜钟。
看著中元斋日到，自盘金线绣真容。
诗以细腻笔触写秋虫唧唧，夜半钟声，凄清冷寂；在这样的烘托下，美丽宫女于孤寂灯下做女红，“绣真容”，为“中元斋日”做准备。深究下去，其所绣之“真容”以“金线”为之，显然不会是她自己所用、所有，而是皇家中元节盛大祭祀的崇拜对象——或为老子的肖像，或为李唐皇家列祖列宗之肖像——唐朝的中元节为皇家典祀，由此可窥见一斑。而唐代的状元公崔元翰《奉和圣制中元日题奉敬寺》诗有曰：“妙道非本说，殊途成异名。圣人得其要，俱以化群生。”其诗题目中的“奉和圣制”，是指“奉命唱和当今圣上（皇帝）的诗作”；而诗中的“圣人”，当然就是指老子。
道家学派创始人老子。图片来自网络
老子是道家学派创始人和主要代表人物。《史记·老子韩非列传》曰：“老子者，楚（国）苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃。”李唐王朝上追老子为始祖，尊崇道教，这是王建这首《宫词》等诗歌的大背景。
显然，这样的大背景下，唐朝的中元节本质上就是个“修仙节”了。记在唐代诗人严维名下的有这样一首著名的联句诗，正是中元节大谈修仙了道的盛会记载。这首 《中元日鲍端公宅遇吴天师联句》诗曰：
道流为柱史，教戒下真仙。--严维
共契中元会，初修内景篇。--鲍防
游方依地僻，卜室喜墙连。--谢良辅
宝笥开金箓，华池漱玉泉。--杜弈
怪龙随羽翼，青节降云烟。--李清
昔去遗丹灶，今来变海田。--刘蕃
养形奔二景，炼骨度千年。--谢良弼
骑竹投陂里，携壶挂牖边。--郑概
洞中尝入静，河上旧谈玄。--陈元初
伊洛笙歌远，蓬壶日月偏。--樊珣
青骡蓟训引，白犬伯阳牵。--丘丹
法受相君后，心存象帝先。--吕渭
道成能缩地，功满欲升天。--范淹
何意迷孤性，含情恋数贤。--吴筠
本联句诗，当是写成于安史之乱前的，而参与联句的达14人之多，皆为一时名流，可见此次中元节聚会之盛大。“端公”是唐朝人对侍御史的称呼，题目中的“鲍端公”是指当时担任御史大夫的鲍防，是第二位联句作者。题目中的“吴天师”是指最后一位联句的吴筠。吴筠大名鼎鼎，唐玄宗曾多次征召，也曾“待诏翰林”，说吴筠为“大唐第一道士”似乎都不足以反映他的声望。有这样的“天师”现身，大谈修炼、“升天”等似乎更显真切。
图片来自网络
唐代卢拱《中元日观法事》诗有曰：“西孟逢秋序，三元得气中。云迎碧落步，章奏玉皇宫。”可见当时道观每于中元节举行法事，为世人瞩目。令狐楚《中元日赠张尊师》诗有曰：“寂寂焚香在仙观，知师遥礼玉京山。”李商隐的《中元作》也说“中元朝拜上清回”。
唐诗中关于中元节的诗歌，也有涉及情爱的绮丽表达。如李郢的《中元夜》诗曰：“江南水寺中元夜，金粟栏边见月娥。红烛影回仙态近，翠鬟光动看人多。香飘彩殿凝兰麝，露绕轻衣杂绮罗。湘水夜空巫峡远，不知归路欲如何。”诗里，除了“月娥”明指嫦娥，还以“湘水”指代湘水女神，以“巫峡”暗指巫山神女。再如薛能的《吴姬十首（其十）》诗曰：“身是三千第一名，内家丛里独分明。芙蓉殿上中元日，水拍银台弄化生。”前两句，是化用了白居易《长恨歌》“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”的诗意；后两句，也容易让人联想起“七月七日长生殿，夜半无人私语时”。