汉文帝崇尚黄老之学，主张无为而治。重用忠臣，任命远离奸臣，清除吕氏反动势力。兴修水利，大力发展农业，减轻赋税，曾把税率从十五分之一降到三十分之一，而且还有13年全部免税。汉文帝施行仁政，废除了许多酷刑，比如割耳、剜眼、砍腿、锯胳膊等肉刑，取消了割生殖器的宫刑，废除连坐法，对外不穷兵黩武。文帝为人非常孝顺，他母亲薄姬得病后，他亲自为母亲尝药，深具孝心，后来人们把他的孝行写在了《二十四孝》里，千古流芳。
文景之治是指公元前180年-公元前141年的汉朝初期，在汉文帝、汉景帝统治时期出现的治世局面。 汉初，社会经济衰弱，朝廷推崇黄老治术，采取“轻徭薄赋”“与民休息”的政策。汉文帝生性节俭，也遏制了贵族的奢侈无度，并节制了国家开支。文景时期重视农业，推崇“以德化民”，以清静不扰民为政策，形成了社会安定、百姓富足的局面。由于秦末农民战争和四年楚汉之争，社会动荡不安，经济遭到严重破坏，致使西汉初年社会经济非常贫困。
刘邦即位之初，社会经过长期战乱，城市人口散亡，经济凋敝。商贾乘机囤积居奇，牟取暴利。当时农民之所以贫困，重要原因是商人的盘剥，刘邦看到这种情况对于恢复人民生计、稳定社会秩序，是很不利的，因此决定采取抑制商贾的政策。规定商贾及其子孙不得为官吏，商贾不得拥有私有土地，加倍征收商贾的算赋，等等。
西汉建立的基础是农民战争的胜利，所以西汉的统治者们很清楚农民的力量，因此他们给予了农民许多的优惠政策，如减免税赋、休养生息等等。但这些并不是文景之治的本质，对农民战争的让步是一方面，更多的是统治们要巩固皇权，使得西汉王朝能够长治久安。因为他们是王朝初期的皇帝，深知权利的来之不易。
