骑兵实际上可分为骑马作战和骑马行军、下马作战两种骑兵，严格地说，前者才是真正的骑兵，而后者可以是装备了马匹的任何兵种。
为了保证火力
古人没有机动战车，马是最好的代步工具。如果士兵都有马骑，那就意味着行动速度更快，机动性更强，士兵也不必将太多的体力消耗在走路上，可以集中兵力，形成局部优势，各个消灭敌人。所以从战略的角度讲，配备有更多的马匹的军队是占有优势的。
兵马俑军阵中有大量的弓弩手
但从具体的战术来看，在平坦的草原上、在平原地带，骑兵有优势，而在陡峭的山地，骑兵反而不如步兵灵活。即使是在平旷地带，步兵也不是对骑兵毫无办法。步兵对抗骑兵使用的大多是长矛。步兵列好“长矛阵”，无数支长矛排列整齐向前伸出，就像森林一样密密麻麻，使骑兵无法再向前冲锋。但骑兵也可以采用侧翼迂回的战术，利用长矛阵转向不便的弱点，发挥自己灵活机动的长处，寻找取胜机会。
在1643年的罗克鲁瓦战役中，以长矛兵为主的西班牙方阵数次击退法国骑兵的冲锋
除了长矛，弓弩也是对付骑兵的有效手段，它可以进行远距离杀伤。古代英格兰出色的长弓手可以在1分钟内射出15支箭，这个速度和半自动步枪差不多了。弩的射程和精度比弓还好。相比之下，骑兵虽然也可以使用弓弩，但在马背上很难给弩上弦，步弓太长，不方便，只能使用骑弓，其射程比不上步兵的弓弩。为了抵御骑兵的冲击，步兵会排成密集阵形，但这样反过来使骑兵射得更准。步兵的弓弩虽射得较远，但骑兵进攻时队形分散，移动迅速，步兵弓弩在远距离上命中率下降。如果弓弩在较远距离都没能对骑兵造成较大的杀伤力，一旦被骑兵冲到了近前，步兵就只有任人宰割的份了。直到第一次世界大战中重机枪上了战场，骑兵这才遇上了真正的天敌。在马克沁重机枪雨点般的火力面前，骑兵完全成了被屠杀的对象，那种血肉横飞的场面甚至使对方的机枪射手精神失常。