曹雪芹在今天是家喻户晓的人物，一本《红楼梦》，道尽了多少世族大家的命运沉沦，也说尽了儿女之间情感的痴狂。而据专家考证，《红楼梦》共一百二十回，其中前八十回是曹雪芹所写，后四十回是其好友高鹗所写。
有人认为是曹雪芹还没有写完就去世了，也有人认为其实曹雪芹写完了这本书，但是他死的时候家中太过贫穷，人们找不到纸钱，顺手就把他的手稿当做纸钱给烧了。但是我们都知道曹家早年间并不贫穷，不仅不穷，而且还很富裕，那么曹雪芹晚年为什么会落到这步田地呢？
曹家三代四人，担任江宁织造长达58年，在那段时间里，曹家可谓是荣耀无双。曹雪芹的曾祖母曾经做过康熙帝的乳母，而他的祖父曹寅，曾经担任康熙帝的伴读和御前侍卫，后来才到江宁（今天的南京）担任江宁织造。
出于这一层关系，康熙帝一直都很看顾曹家。江宁织造是一个肥差，不受当地官府管制，一般人都会从里面捞一些银钱，所以早年的时候，曹家在江宁地位显赫，有权有势，是名副其实的名门望族，康熙帝一生中6次南巡，有4次都是住在曹家。
四次接待皇帝，可以想象那是何等殊荣与富贵的场景。但是4次接待时，曹雪芹都还没有出生，所以不曾亲眼见过这种场面，只能从老人口中听说一二，《红楼梦》中贾琏的奶妈赵嬷嬷就曾描绘过那种奢华富贵的场面，说是将银子当成了泥土使。
曹雪芹的父亲曹顒是曹家的第三代江宁织造，所以曹雪芹小的时候，过的就是《红楼梦》中花团锦簇、锦衣玉食的生活。但是后来康熙帝驾崩，雍正帝登基一统天下，那时候清朝虽然表面繁荣，但实际上国库亏空得厉害，雍正帝目标明确，手段很辣，带头提倡节俭。
而雍正帝还是皇子的时候，就对江宁织造的亏空有所了解，他不明白这么大一个肥差怎么会亏空如此厉害，所以曹家就成了他整顿的目标。雍正帝一番彻查之后，发现曹家亏空数目实在太大，于是找了曹雪芹的父亲问话，勒令他早日把这些亏空填补上。
但是曹雪芹的父亲曹顒能力不行，不仅管理不好织造厂，甚至进贡给皇家的丝绸都能出问题。他知道雍正对他不满之后，就开始找人给雍正送礼，都是一些很华丽的东西，但是雍正通通拒绝了。雍正正在提倡节俭，而他这样直接送奇珍异宝，不正是往雍正的枪口上撞嘛。
后来曹雪芹的父亲曹顒被抓，曹家急得倒卖家里的值钱物件，想要用钱把曹顒救出来，但是却被有心人状告私自转移财物。雍正六年，曹雪芹十四岁，曹家因织造亏空、转移财物等罪名被抄家，曹雪芹只得跟着家人回到北京老宅子，日子越过越凄凉。
而隋赫德新任江宁织造，在他提交的《江宁织造郎中隋赫德奏报曹家产什物折》这一份报告中，可以看出曹家当时确实不剩什么东西了，所有的余银只不过3.2万两，连雍正都为之震惊。一个世家大族就此没落，其实除了时代必然的因素，恐怕还有曹寅后代无能的结果。