公元208年，曹操带着训练好的水师及跟随自己征战多年的骑兵开始讨伐刘表。本来以为这会是一场苦战，没有想到刘表死了，新继任的荆州之主刘琮被傅巽问了一个问题就选择投降了。
傅巽说你现在倚靠刘备，如果刘备打赢了，你觉得你能搞得定刘备吗？如果搞不定，你还是荆州之主吗？如果刘备打输了，你怎么办？
第一个问题问完，刘琮就傻了。傅巽继续说曹操是代表天子出征，做臣子对抗天子之军队是大逆不道，现在归顺是符合天下大义。
刘琮投降之后让曹操喜出望外。到达荆州后曹操马上去见老朋友蔡瑁，还为得到蒯越欣喜若狂。他给荀彧的信中说：“我不因为得到荆州而高兴，却因为得到异度而高兴。”异度就是蒯越。
一切顺利的曹操开始有些飘，他盘算着江东投降，就顺势逼降巴蜀，这样天下就重新合一了，所以对刘璋的使者张松自然没什么好脸色。
凡事乐极必会生悲，顺极必会大挫，曹操没有等到江东的投降，反而等来周瑜指挥黄盖的火攻，大败而归。
孙权赢了。
虽然两者兵力不成比例，曹操比孙权强很多，但论水上战斗力，孙权那几万兵的战斗力并不弱于曹操的水军，甚至有可能强些。这是一场以弱胜强的战役，但并不是简单的数量上的强弱对比。
鲁肃曾经跟孙权说：剿除黄祖，进伐刘表，竟长江所极，据而有之，然后建号帝王以图天下，此高帝之业也。
孙权说：今尽力—方，冀以辅汉耳，此言非所及也。
鲁肃死了，孙权没有称帝。
赤壁之战后，刘备表孙权行车骑将军，领徐州牧，刘备领荆州牧。这个上表的意思很明确，大家都是大汉的一份子，虽然这个地盘上的事情是我说了算，但没有人说我现在要当皇帝。
至于这个表最后汉献帝有没有批就不知道了，曹操看到这个表是什么表情呢？似乎史书也没有记载。
虽然说赤壁之战客观上奠定三国的版图，此时谁也没有想到分裂天下。不管是曹操，刘备，还是孙权，他们都认为自己是东汉的一份子，只是谁也不服谁管，仅此而已。
他们抢夺的土地管理权的问题，而不是土地所有权的问题。因为普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。
曹操后来称公再到称王，这一点刘备和孙权也眼红，但没有办法，人家是通过正规渠道上去的，由汉献帝册封的。
刘备认为自己姓刘，曹操都称王了，所以他也决定称王，称汉中王。显然有重复当年汉王刘邦之态势。当然他觉得自己这种做法是不对的，在上表汉献帝的表中加了这么几句话：以汉中、巴、蜀、广汉、犍为为国，所署置依汉初诸侯王故典。夫权宜之制，苟利社稷，专之可也。然后功成事立，臣等退伏矫罪，虽死无恨。——《三国志蜀志先主传》
刘备说我这是权宜之计，现在是非常时期，曹操把持朝廷，为了夺回来，我要称王号召天下人。因为手续不规范，等打倒曹操之后，臣等退伏矫罪，虽死无恨。
刘备有兴复汉室的理由，孙权呢？
孙权啥也没有，所以他不敢自己称王。
关羽威震天下的时候，曹操考虑迁都，这个时候司马懿、蒋济等人向曹操建议：刘备、孙权，外亲内疏，关羽得志，权必不愿也。可遣人劝权蹑其后，许割江南以封权，则樊围自解。——《资治通鉴汉纪·汉纪六十》
这句话最核心的就是由朝廷出面正式承认江南的管理权属于孙权，此时离赤壁之战已经多年。
孙权得到这个消息，很开心，马上写了一封信给曹操，表示愿意讨伐关羽，但要求曹操保密。孙权为笺与魏王操，请以讨羽自效，及其不漏，令羽有备。——《资治通鉴汉纪·汉纪六十》
曹操当然不会给他保密，相反直接告诉关羽，不过关羽并没有完全相信。
吕蒙拿下荆州之后，曹操的威胁解除，此时曹操表孙权为骠骑将军，假节，领荆州牧，封南昌侯。这个是正规手续，肯定是经过朝廷批准的，其意思就是承认其半独立状态。
这个时候孙权做了一件很怪异的事情，一面向东汉称臣纳贡，另一方面向曹操称臣。权遣校尉梁寓入贡，又遣硃光等归，上书称臣于操，称说天命。——《资治通鉴汉纪·汉纪六十》
向东汉称臣是很正常的，为什么向曹操称臣呢？这里的意图显然很明白，那就是希望曹操称帝。
曹操称帝对孙权有什么好处？
曹操称帝那就代表东汉已经灭亡，这样孙权，刘备等人也就可以称帝，天下就正式分裂。
事实上当时很多人劝曹操称帝，比如陈群说：殿下功德巍巍，群生注望，故孙权在远称臣。此天人之应，异气齐声，殿下宜正大位，复何疑哉！
结果曹操不为所动，说了一句：是孙权小儿想把我放在火上烤。接着曹操又把孙权的信给别人看。
司马光在下面留言评论：以魏武之暴戾强伉，加有大功于天下，其蓄无君之心久矣，乃至没身不敢废汉而自立，岂其志之不欲哉？犹畏名义而自抑也。由是观之，教化安可慢，风俗安可忽哉！
他说曹操怎么可能没有这种想法，这都是当时教化的功劳。正因为教化之功，所以曹操才有心而不敢做。这显然是司马光想向北宋皇帝建言应该加强这方面的教育。
称王和不称王在古代到底有什么区别呢？
有些人说没有区别，东吴反正一直在孙权的控制范围之内，只是换个名称。这样的说法在古代是不对的，不要小看名义的力量，既然名义可以让曹操不敢当皇帝，同样名义也可以对孙权产生制约。