明朝，是中国历史上最后一个由汉族建立起来的封建大一统王朝，终明一朝，共有十六位帝王，国寿共计276年。而在明朝276年历史中，有着这样一个皇帝，他是明朝唯一的一位太上皇，也是明朝唯一一位被外族俘虏的皇帝，同时亦是明朝唯一一位两度登基的皇帝，一生可以用“传奇”两字来形容，而这个皇帝相信大家都猜到了，那就是明英宗朱祁镇。
明英宗时期的明朝版图
明英宗朱祁镇，是明朝的第六位和第八任皇帝，其父为明宣宗朱瞻基。在朱祁镇执政的一生中，曾犯下了两大错误，而他犯下的两大错误也成为了他人生中的污点。
其一是在他当上皇帝后，曾御驾亲征，攻打日益崛起的蒙古瓦剌部，后来由于发生土木堡之变，朱祁镇兵败被俘。而这一败仗带来的后果也是严重的，首先在这一战中，明朝的精锐军队损失殆尽，而五十余名随行出征的文官武将也尽皆战死；其次在明英宗朱祁镇兵败被俘后，当时的瓦剌首领也先发动了对明朝的侵略，还险些让明朝因此而灭国；最后由于这一战的失败，明朝的边防政策由积极进攻转变为了被动防守，最终形成了著名的九边防御体系。
其二是在他发动夺门之变再次当上皇帝后，做的第一件事就是以谋逆罪杀死了于谦。于谦是谁？可以说当瓦剌大军攻打明朝京师时，如果没有以于谦为首的一部分文武大臣坚决抗战与发动北京保卫战，明朝可能因此而覆灭，因而说于谦是明朝的大功臣也不为过。然而，因为于谦在北京保卫战时拥立明代宗即位，导致了后来朱祁镇第二次当上皇帝后狠心杀了于谦。而于谦的被害不仅令当时的天下人扼腕叹息，还成为了朱祁镇一生没法抹去的污点。
而就是这样一个看似昏庸的皇帝，在他死后人们根据他的一生功过却给了一个英宗的庙号。“英”在《谥法》中，可以说是属于美谥，因为这个字代表着出类拔萃、聪明智慧的意思，往往被赠予年少有为的帝王。而明朝“败家子”朱祁镇为何会有英宗这个称号呢？只因他做了这两件事。
第一件事就是在他临终时废除了源于明太祖朱元璋开始的殉葬制度。殉葬制度可以说是古代一个毫无人性且饱受诟病的残酷制度，因为这一制度，在明朝自明太祖起每当有皇帝驾崩，都有大量的活人陪着皇帝一起殉葬。而殉葬人当中，有被活埋的，也有被杀或自杀后陪葬的。朱祁镇废除了这个毫无人性的制度，可以说是为他的人生添加了最为亮丽的一抹色彩。
第二件事就是在他第二次即位登基后，力排众议释放了从永乐朝就开始被囚禁的“建庶人”。所谓“建庶人”，就是指明朝第二位皇帝建文帝的幼子朱文圭，他在靖难之变后就被幽禁于宫中逾五十年。同时朱祁镇又恢复了宣德朝胡皇后的称号。而他的这一件事，被《明史》赞曰“盛德之事可法后世者矣”。
当然，在经历了土木堡之变及八年的软禁生活后，朱祁镇成熟了许多，也显现了英主的风采。他曾对首辅李贤说起过他每天的起居情况：“吾早晨拜天、拜祖毕，视朝。既罢，进膳后阅奏章。易决者，即批出，有可议，送先生处参决。”由此可见明英宗朱祁镇在第二次当上皇帝后对政事的兢兢业业及对“新生活”的珍惜。
明英宗朱祁镇图像
或者，明英宗不是一个英明的君主，也不是一个好皇帝，甚至在人生当中还有两大污点，但是从历史的角度来看，并不能因此而完全地抹煞掉他的能力。