正当高丽国内玩着权臣把持的朝代更替游戏时，整个东亚的形势再次发生了天翻地覆的变化。成吉思汗在1204年统一了蒙古，开始他血腥而伟大的征服战争。高丽国的宗主国金国，在蒙古大军的打击下一溃千里。
另一方面，当初被金国征服的辽国契丹人又起兵反抗。其中一部分在耶律留哥领导下与蒙古联合，另一部分人则在乞奴等领导下同时对抗蒙古和金国，在辽宁海城建立了后辽帝国。金国的大将蒲鲜万奴也与金国朝廷决裂，在辽宁、吉林一带建立了东真国（又称大真、东夏）。
这样，在高丽北部边境出现了五股势力：蒙古帝国、金帝国、蒙古部下的契丹（东辽）、后辽契丹、东真国。蒙、女真、契丹、汉四个民族混杂其间，真是乱到家了。而高丽呢，别看是一个历史悠久的国家，这五股势力他谁也打不过，只希望能守住边境，保全一亩三分地。但这个希望很快也就变成奢望了。
1216年，后辽契丹被金军所灭，契丹大将乞奴等人带领数万残兵渡过鸭绿江，逃入朝鲜半岛。高丽高宗赶紧派出全国的主力部队前去拦截。别看契丹是残兵，毕竟在多年征战中磨炼过，这次又是玩了命地进来，高丽军拼命地抵挡，还是败多胜少，契丹军一路杀入半岛，占据了江东城，并以此为根据地，同高丽军展开持续数年的战争。
接着金国又派人来说：“叛贼蒲鲜万奴（就是东真国）造反啦，要是他们冲进朝鲜半岛，和后辽契丹一起揍你们，你们伤不起啊！”高丽回答说：“要不这样吧，贵国负责把蒲鲜万奴堵在你们国内，我国负责把契丹人堵在我们国内，都不要放过边境好不好？”真当是玩过家家了。
然而，此刻金国本来就被蒙古打得焦头烂额，哪里还能防得住？不久，金国在东北的统治土崩瓦解，没有投降蒙古的少数金国人纷纷越过鸭绿江来投奔高丽。高丽自己被契丹残兵在国内左冲右突，也是防不胜防。两家就这样糜烂下去。
到了1218年12月，蒙古元帅哈真和东真国大将完颜子渊带着几万人马，以“追剿契丹叛贼”的名义，也渡过鸭绿江，直扑江东城。有威震天下的蒙古精兵撑腰，战局顿时不同。次年1月，江东城的契丹主将自杀，余部全部投降。困扰高丽数年的后辽契丹，被蒙古军和东真军如同捏蚂蚁一样秒杀了。
蒙古的使者大模大样地来见高丽国王，甚至要求高丽王出门迎接他们。高宗差点真的就从了，后来在近臣的劝阻下，才坚持由蒙古使者进殿见面，而蒙古使者也没有向高丽王拜礼。双方会见完毕，蒙古大军撤退，却留下一批官员在高丽。
这些人努力学习高丽语言，作好长期管理的准备。蒙古人更对高丽人说：“你们要是不想挨揍的话，第一要进贡咱蒙古皇帝，第二要进贡咱的亲密战友蒲鲜万奴皇帝，不然就打！”从这一刻，高丽国预感到，又要换主子了。
1221年，由蒙古使者十三人和东真国使者八人组成的庞大使团又来到了京城。高丽朝廷只允许他们中一个人上殿，而蒙古、东真使团要求二十一人一起上殿。双方讨价还价之后，最后折中为八人上殿。蒙古狮子大开口提出了进贡的要求，包括水獭皮、布匹、纸张、墨笔等。蒙古使者还把以前进贡的一些他们不满意的礼物扔在高宗的面前，非常无礼。
等蒙古人走后，高宗召集群臣说：“要不咱们整顿军队抗拒他们好不好？”大臣都说：“国王你疯了啊，咱们哪里打得过蒙古人啊！”高宗非常不爽，但也没有办法。
此后，蒙古和东真使者往来频繁，不停地勒索贡品，搞得高丽朝廷上气不接下气。等到1224年，东真国和蒙古国决裂，趁着成吉思汗西征在东北大肆扩张，频频越过鸭绿江劫掠高丽。高丽被这些女真人打得苦不堪言。