李忱是唐朝最后一位有作为的皇帝，人称“小太宗”，开创出“大中之治”的中兴之势，自他之后唐朝开始彻底衰落，再无复兴的可能，直至亡国。
自安史之乱后，唐朝宦官的势力开始坐大，从唐德宗让宦官掌管禁军，并成为定制后，宦官的势力开始变得不可抑制，在唐敬宗之后，宦官更是跃居皇权之上，开始有了废立皇帝的特权。当然此时宦官虽当政，但朝中士大夫们还是可与之形成抗衡，并对其进行牵制。
但是随着835年发生的一起政变后，宦官开始独揽唐朝朝政大权，朝中士大夫们开始沦落为宦官的附庸。这一年，被宦官王守澄拥立的唐文宗为了从宦官手中夺回权力，他在李训、郑注等支持下欲对仇士良等权宦发起反攻，可是未曾想计划提前被泄露，宦官有了准备，如此唐文宗的反攻计划宣告失败。而后李训、王涯、贾餗、舒元舆、王璠、郭行余、罗立言、李孝本、韩约等朝中重臣悉数被杀，最终唐朝的朝中大权开始被宦官独掌，这次政变就是“甘露之变”。
甘露之变后，宦官就一直牢牢地掌控朝政大权，甚至连皇帝的废立、生杀都由宦官做主。此时“天下事皆决于北司，宰相行文书而已”，宦官更是时常“迫胁天子，下视宰相，陵暴朝士如草芥”，
因此当时的唐朝政坛时常发生着这样让人叹为观止的现象，这时上至宰相，下至中书省、门下省、尚书省各官员，他们每次上朝都会先与家人痛苦的诀别，因为说不定在上朝时会被权宦看不顺眼，从而别杀掉，如此每次能安全回来，他们都会松一气。同时此时不但大臣受尽宦官的欺压，连皇帝都亦逃不过宦官的欺辱。
史载，唐文宗时期，文宗一日问当值学士周墀：“朕可方前代何主？”，周墀答：“陛下尧、舜之主也”，文宗叹道，“朕岂敢比尧舜，何如周赧汉献耳！”，周墀：“彼亡国之主，岂可比圣德？”，文宗说：“赧、献受制于强诸侯，今朕受制于家奴，以此言之，朕殆不如！”，因泣下沾襟，墀伏地流涕，自是不复视朝。想想看，一个皇帝被宦官欺负到“因泣下沾襟，墀伏地流涕，自是不复视朝”的地步，你说此时的唐朝皇帝还有何尊严可言呢？
而唐宣宗就是在这样的局势下，被宦官马元贽拥护为帝的。此时宣宗继承的唐朝是一个外有吐蕃、党项等强族的虎视眈眈，内有藩镇割据、朋党之争、宦官专权等问题的肆意妄为，这时的唐朝就好比只剩下一个空壳的大夏，随时都有倾覆的危险，曾经强大无比的盛唐此时只能在夹缝中生存。
可以说，唐宣宗为了挽救唐朝的危亡做出了他最大的努力，并取得了不俗的成绩，一个即将倾覆的大唐，能在他的治理下再次走向中兴，唐宣宗真的是够强悍的，可谓是实实在在的“打牌高手”。
唐宣宗一登基，就展现出了高超的政治手腕，他先是对唐朝日益腐败的吏治进行了大刀阔斧的改革，不出一年就一举消灭了为患唐朝长达半个世纪的“牛李党争”，让新朝吏治为之一震，据《旧唐书·宣宗纪》所载，此时宣宗朝的是“刑政不滥，贤能效用，百揆四岳，穆若清风，十余年间，颂声载路”。
当然因宦官的根基实在是太厚，宣宗虽终其一生都未能彻底的解决宦官乱政问题，但却是极大的遏制出了宦官的权势，宣宗朝的宦官不再有如前朝那般可以对士大夫们生杀予夺。同时在经济方面，宣宗也做出了巨大的努力，此时尤其是财政方面，唐朝有了明显的好转。
此外，唐宣宗最大的功绩就是在军事上，在宣宗主政期间，唐朝的军事力量开始又组建跃居周边各国之上。先是847年五月卢龙节度使张仲武大破北部诸山奚，禽酋渠，烧帐落二十万，取其刺史以下面耳三百，羊牛七万，辎贮五百乘，自此唐朝北方再无军事威胁，得到了彻底的平定。再是848年张议潮先后收复了瓜州、伊州、西州、甘州、肃州、兰州、鄯州、河州、岷州、廓州等十州，至此，除凉州外，陷于吐蕃近百年之久的河西地区复归大唐。
可以说在唐宣宗主政期间，唐朝无论是在政治，经济，还是在军事上都开始了全面的复兴，大有复兴盛唐之意。而这份功绩，宣宗完全是在手握一手的烂牌的情况下治理出来的，只得说宣宗的实力真的够强。