西晋时期，爆发了著名的“八王之乱”，使得迁居中原的匈奴、鲜卑、碣、砥、羌族五个少数民族趁机叛乱，中国历史上著名的“五胡乱华”事件爆发，长达几百年的中原混战拉开帷幕。
永嘉元年，司马家族中成员司马睿举家东渡，在江东建立了半壁江山，史称东晋。与此同时，大量的北方士族也跟着来到了江南，史称衣冠南渡。东晋能够建立，很大程度上依靠了琅琊王氏的力量，就是秦朝大将王翦那个家族。司马睿南迁时，王氏家族也跟着来到江南，为了在江南站稳脚跟，以王氏为首的北方士族积极联合江南士族共同推举司马睿为帝建立政权，以此形成了一个共同利益体，门阀政治由此开端。
当此之时，刚刚建立的东晋处于内有门阀专断，外有蛮夷肆虐的困局，中央权力较弱，政权岌岌可危。然而就是这般宛若拼凑的孱弱政权却还能延续一百多年，强大的秦朝也不过二世而亡，历史上的王朝就没有超过300年的，孱弱的东晋政权为何还能延续100多年呢？究其根本，大致有内外两方面的原因。
内因：由士族门阀打造的江左稳定局面，能够保证东晋王朝得以偏安百年
东晋的建立离不开士族门阀，士族门阀自曹魏、西晋开始发展，到东晋时到达鼎盛期。在东晋建立过程中，琅琊王氏等门阀与司马氏共同建立江左政权，让士族门阀的地位进一步加强，进而形成了士族门阀与司马氏“共天下”的局面。
可以说，东晋能够在江左保持一个多世纪的统治，离不开士族门阀的作用。
（1）士族子弟在朝中的正面影响
虽然士族门阀的发展，让庶族寒门无法出仕“高品”，但是素来有着较好“家学”传承的士族子弟，也有着寒门子弟无法比拟的优势。这种优势延伸到东晋朝局当中，就足以看出士族子弟在掌权时的能力。
当然了，不能否认的是，也有诸多士族子弟只想做“清官”，不顾政事，但遍观东晋百年国祚之中，在执政上的“佼佼者”恰恰正是这些士族子弟。
琅琊王氏的王导、颍川庾氏的庾亮、龙亢桓氏的桓温和陈郡谢氏的谢安等人，都是士族门阀的代表，也正是这些人的存在，才让东晋王朝能够在面对北方强胡窥伺的局面下，得以稳定地发展。
而反观司马氏子弟，在谢安出朝后，晋孝武帝和司马道子掌权时，表现出来的昏聩无能，着实与士族子弟掌权时的状况，形成了鲜明的对比。由此来看，士族子弟在东晋朝中的正面影响是巨大的。
（2）士族门阀力量面对东晋外部威胁时，能够团结对外
江左士族门阀之间是存在竞争的，琅琊王氏与颍川庾氏之间，龙亢桓氏与陈郡谢氏之间等，都会为了在朝中的权柄而有竞争和摩擦。龙亢桓氏的桓温篡逆不成病逝后，龙亢桓氏的地位受到朝中陈郡谢氏等士族门阀的冲击，最终形成了桓氏掌控上游西府，谢氏掌控下游北府的局面。
不过，这种颇有“针锋相对”的门阀相争局面，在面对前秦对东晋的威胁时都不再是问题。在中枢掌权的谢安，让龙亢桓氏子弟掌控了桓氏根基深厚的上游，谢氏子弟则重组下游北府，上下游共同对抗前秦威胁。
等到苻坚率百万大军而来，上游桓氏的西府牵制了大量上游前秦军力，为下游谢氏的北府对抗秦军起到了十分重要的牵制作用。可以说，东晋最后经淝水之战后大败前秦，有着上下游两个士族的合作。
由此来看，士族之间虽有竞争关系，但却能在遇到外部威胁时共同抗敌，这是东晋能够偏安一个多世纪的重要原因。
综合来看，东晋政权虽然有些孱弱，但能够存在一个多世纪的原因当中，内部士族门阀的存在有着很大关系。士族子弟的“家学”传承，能够让士族子弟在执政时颇有优势，这让东晋的发展不至于因朝廷的原因而崩坏；士族之间虽有竞争，但诸多江左士族，在面对外部威胁时，可以一致对外，保证了东晋王朝能够继续存续。
外因：北方群胡之间相互争斗，无法形成对东晋具有强大威胁的敌人
差不多与东晋王朝相同时期的中国北方，当时是五胡十六国时期，是诸多胡、汉政权相互争斗，导致政权更迭频繁的特殊历史时期。这虽然是当时北方的惨剧，但却是在江左立朝的东晋政权的机会——北方胡族无法轻易南下。
（1）北方胡族势力不管倾力南下，胡族之间争斗频繁
五胡十六国时期，从前期的前、后赵，到中期的前、后秦，再到后来的前、后燕，虽然都对南方东晋王朝虎视眈眈，但却都没有轻易消灭东晋王朝。即便是如同后世金军南下肆虐江南的情况都没有出现，其实原因都可以归结于北方胡族势力之间的频繁争斗，导致无法形成能够威胁东晋的北方势力。
即便如后赵石勒那般，对江左侵扰频繁之人，也要面对匈奴、鲜卑等威胁，这导致石勒无法倾尽全力南下进攻江左，最终也无法轻易过江威胁东晋。可以说，十六国政权的频繁更迭，这其实是给了东晋王朝喘息偏安的机会，让北方窥伺江左的胡族势力，没办法轻易对东晋发起进攻。
后世前秦、北魏，敢于对江左政权发起进攻之时，也已经是基本平定了北方，将其他胡族势力的威胁基本消弭之后的举措。如果不顾及其他同样有心染指天下的胡族势力，势必会在对抗尚有实力对抗的东晋王朝时，面临后方倾塌的威胁。更何况，在更北方，还有柔然等游牧民族，同样对“五胡”侵扰的中原“兴致勃勃”。
（2）文化属性上，北方无法形成统一的文化内核，无法轻易覆灭拥有“汉文化”内核的东晋王朝
淝水之战的胜利，除了是东晋王朝对前秦政权的胜利，其实还是“汉文化”政权，面对胡族文化政权的胜利。当前秦苻坚逐渐统一当时的中国北方之后，将其他羌、鲜卑等胡族收入麾下，这给了苻坚已经做好准备一统天下的错觉，殊不知却忽视了前秦内部因胡汉之间、各胡族之间、胡族文化之间等问题而产生的矛盾。