中国历史上大杀功臣的帝王有很多，比如朱元璋、刘邦、刘秀、赵构等。不过刘邦杀功臣与其他帝王有不同之处，实在是有非杀不可的理由。
刘邦消灭项羽后立刻登基称帝，由于称帝过于匆忙，以至于汉初并没有完成国家的统一，刘邦登基时的版图大概相当于秦灭六国之前的秦国故地。七大异姓诸侯王虽然名义上是汉朝的诸侯，但实际上有极高的自治权和军队指挥权，尤以能征善战的楚王韩信、梁王彭越、淮南王英布最强。
而刘邦的继承人刘盈是一个性格相对软弱的皇帝，把这些异姓诸侯王留给刘盈，多半是镇不住的。所以出于国家统一和消灭潜在威胁的考虑，刘邦必须消灭异姓诸侯王。这些异姓诸侯王们还保存着春秋战国的传统，打算裂土封王，殊不知这与统一帝国的郡县制相违背。
刘邦消灭的都是手握重兵的诸侯王，而其他皇帝消灭的多是一起建功立业的大臣，比如朱元璋。朱元璋曾对开国功臣34位论功行赏，其中14位被各种理由杀掉，加上正常死亡、战死沙场的，到建文帝登基，明朝开国功臣几乎已经殆尽了。
而刘邦虽然杀了异姓诸侯王，但是与自己开疆拓土的大臣们多半是没有被刘邦杀掉，比如陈平、张良、樊哙、周勃、萧何等。尤其是周勃和陈平在汉朝后来诛灭吕氏的过程中发挥了很大的作用，周勃的儿子周亚夫平定了七国之乱，可以说刘邦杀功臣是杀的对汉朝有威胁的，忠心汉朝的他从来不杀。