苏南是一个非常奇怪的地区。江苏省省会南京在地理上位于苏南，但从民风或者是心理认同上，南京更多的偏于江北。说到苏南，人们首先想到的可能是苏锡常，既苏州、无锡、常州，其中苏州和无锡受到的关注度可能更高一些。相比之下，常州相对有些低调，有人说常州是苏州和无锡的小弟，这种观点当然有些偏颇的。
说到江苏省内的帝王之乡，大家可能第一个想到的是徐州，号称九朝帝王徐州籍。其实常州也是帝王之乡，常州北边有个兰陵，兰陵萧氏的郡望。南北朝时，萧氏达到了极盛，萧道成建立了齐朝，历七帝二十四年而亡。萧道成的族侄萧衍推翻了齐朝建立了梁朝，历四帝五十六年而亡，这还没包括萧衍的后人在西魏（北周）卵翼下建立的后梁小朝廷。常州这个地名是隋文帝杨坚开皇九年（公元589年）灭陈后取的。插一句，现在的常州差一点就叫“长春”了，明开国皇帝朱元璋曾将元朝的常州路定名为长春府，不久就改为常州了。
大家看常州，更多的可能是关注常州在经济领域的成就，却忽略了常州在古代地理上的重要存在。我们都知道南京是历代王朝在南方的统治中心，南方王朝定都的首选之地（南宋也曾考虑过实际定都于南京）。有人会质疑常州对南京很重要吗？常州在南京的东南，长江南岸，如何防御北方的敌人？即使北军要堵截南朝的退路，也会从扬州方向占据作为南京东大门的镇江，堵住常州对北军围攻南京没有多大的意义。诚然如此，但我们还可以换一个角度看常州，比如常州位于南京与苏州之间。
现在的东南（也是全国）第一大城市是上海，但在近代以前，苏州是东南最大城市之一，尤其是经济领域。苏州古称吴郡，因位于肥沃的长江中下游平原，又兼得盐、海之利，早在秦汉时就是响当当的经济强市。古人称吴郡是朝廷的仓库、人的腹心。东晋与宋齐梁陈定都于南京，形势相对比较稳固，其中一个原因就是苏州可以向南京提供大量钱粮，而且两地相隔也不远。在南方王朝存在时期，南京是朝廷的指挥中心，苏州是朝廷的经济中心，这就决定了常州特殊的关卡地位。现在无锡在知名度上可能略大于常州，但无锡是近代才出现地级行政单位的，而在南朝时，南京与苏州之间的地级单位只有常州和镇江。如果从南京与苏州之间取一条直线，那两大城市之间只有常州，从南京到苏州经过常州，有时是可以不路过镇江的。
常州位于长江南岸，东南方向是著名的太湖，南面有滆湖，西北有南京和镇江之间的山丘陵地带，西南有位于太湖西岸的浙北丘陵地带。古人对常州在地理位置上的评价非常高。“常州北扼大江，东达海滨，称三江雄地，五湖腴表。”而且古人早就意识到常州卡在南京与苏州之间的重要性，称“常州处数郡间，连带金陵（南京），为（苏州向南京的）转运重地。”一旦常州出现什么问题，那么这条对南京来说极为重要的经济运输线就要被切断，“稍有不测，京口（镇江，也包括南京）则有腹心大患，而苏州亦无险可守，咽喉之地旦夕而尽。”
常州距离长江口非常近，又使常州拥有一个在苏南五市中突出的优势——出海口。对南方朝廷来说，守住常州（含旧时常州所辖的江阴）就等于关上了敌军从海上攻击江南肥沃之地的大门，所谓“守常则可固沿海之咽喉”。朱元璋与张士诚争江南，当时张士诚实力非常强大，朱元璋让大将吴良驻守江阴，防备张士诚偷袭。朱元璋当时的重点是和湖广地区的陈友谅大战，南京城实际上是空的。即使如此，“坐守虏”张士诚也不敢进攻南京，究其原因，明朝人说“实（吴）良守江阴、蔽常州故也。”
图-俯瞰常州淹城自唐宋以来，江南有三座大城市，就是南京、苏州和杭州，而常州正好卡在三大城市之间。站在苏州或杭州的角度，常州对于他们的防守意义更大，毕竟常州控扼太湖。北军如果控制了常州，就基本控制了苏州或杭州的太湖防线，苏州和杭州是很难守住的。