古代的皇位大多都是父子相传，很少有将皇位传给兄弟的，这主要也是因为中原王朝的皇位继承制度基本都是嫡长子继承制，兄终弟及的继承制度在中原地区并不流行。不过，凡事都有例外，宋太祖赵匡胤在去世之后，继承皇位的并不是他的两个儿子，而是他的弟弟宋太宗赵光义继承了皇位。
自古以来讲究的就是子承父业，可是赵匡胤辛辛苦苦建立的大宋江山，为何宁愿传位给弟弟也不传位给两个儿子？这就不得不提到金匮之盟了，这是赵匡胤和母亲杜太后以及宰相赵普三人共同订立的盟约，其中对宋朝的皇位继承人选问题作出了规定。可是，既然有金匮之盟的存在，为何赵匡胤儿子却没能继承皇位？这要怪赵光义，他当上皇帝之后并没有继续履行金匮之盟的约定，而是将皇位传给了自己这一脉。
关于金匮之盟一直以来有两种说法。第一种说法是兄终弟及论，也就是说赵匡胤受到母亲杜太后的恳求，答应母亲将皇位传给弟弟赵光义。还有一种说法是三传论，也就是赵匡胤驾崩后将皇位传给弟弟赵光义，赵光义驾崩后再传给弟弟赵廷美，等到赵廷美也驾崩之后，皇位才传给赵匡胤的次子赵德昭。
值得注意的是，在这份类似于遗嘱的金匮之盟中，并没有提到赵匡胤四子赵德芳。这位演义小说中的八贤王，一直以来都是英明贤良的形象，可是他在金匮之盟中却没有得到继承皇位的资格。这可能也是因为赵德芳是庶出的原因，在古代的皇位继承制度中，庶出的皇子是很难得到继承皇位的资格的。
在历史上，人们一直都相信确实有这个金匮之盟。在司马光的《涑水记闻》以及《宋史》中，对于金匮之盟都有记载，但是对于金匮之盟的具体内容却并不能确定，大部分史学家都倾向于三传论。而且，在金匮之盟中具有继承皇位资格的其他几位继承人，他们的最后结局，也在一定程度上证明了金匮之盟的真实性。
金匮之盟是在赵光义当上皇帝六年之后，才在朝廷中公布出来的，是由宰相赵普献给赵光义的。在此之前朝中大臣们都不知道有这回事，只有当初参与金匮之盟的宰相赵普知道此事。赵普为何要等到六年之后才献上这个金匮之盟，恐怕也是为了证明赵光义皇位来源的合法性。毕竟当时很多人都在背后议论，认为赵光义这个皇位来路不正。
金匮之盟应该是真实存在的，但是赵光义当上皇帝之后，恐怕是不打算再遵守金匮之盟的约定了。因为金匮之盟中的另外两个皇位继承人赵德昭和赵廷美，他们的年龄都比赵光义要小很多，按照正常情况他们最后肯定是能够继承皇位的，但是后来这两人却先后早逝，压根就没撑到继承皇位的那一天。
按照正常的情况来说，赵匡胤驾崩之后，宋朝的皇位应该是属于赵德昭的。可是赵德昭不但没有继承皇位，甚至连个王爵都没有，他的吴王爵位还是宋仁宗给他追封的，而且他的继承顺序还排在小叔赵廷美之后。不过，对于赵光义来说，身为太祖之子的赵德昭对他的威胁是最大的。
太平兴国四年，赵光义因为赵德昭为太原之战的将士请赏一事，将赵德昭狠狠地训斥一顿，赵德昭退朝回到家中就自杀了。他为何要做出如此选择，至今还没有一个明确的解释。不过，这样一来，金匮之盟中的皇位继承人就少了一个。
按照金匮之盟的约定，赵光义驾崩之后，应该将皇位传给赵廷美。可是这个赵廷美因为在太平兴国七年的时候，不知怎么就得罪了宰相赵普，被赵普诬告其图谋不轨。赵光义知道后很愤怒，将赵廷美贬为涪陵县公，安置于房州。两年后，赵廷美郁郁而终，被追封为涪王。如此一来，金匮之盟中的皇位继承者全没了。
不过，虽然金匮之盟中的皇位继承者都没了，可是前文提到的赵匡胤的四子赵德芳，他就算再不受杜太后待见，总归是赵匡胤的亲生儿子，总有皇位的继承权吧？为何他也没有继承皇位呢？因为这个赵德芳在太平兴国六年就也去世了，而且是“寝疾薨”，连个具体原因也没有。如此一来，赵光义也就心安理得地将皇位传给自己的儿子赵恒了。
赵德昭、赵德芳以及赵廷美三人，他们三个都是有资格继承皇位的，但是他们三个最后都因为各种原因早逝。从这一点上来说，恐怕是因为赵光义不希望他们活得太久。虽然金匮之盟赋予了他们继承皇位的资格，但是皇权之争自古就是残酷的，当赵光义坐稳皇位之后，他们几人就基本上不可能再染指皇位了。而且，他们的死可能与赵光义也脱不开关系。
杜太后一心想让自己的几个儿子都当上皇帝，却没想过下一个当上皇帝的人还会不会将皇位让出来。毕竟，在赵光义看来，皇位与其传给弟弟和侄子，还不如传给自己儿子。不过，赵光义没想到的是，南宋之后的皇位又回到了赵匡胤这一脉，这也算是因果循环吧！