如果细究起来，“美国人”喝茶的历史远比“美国”的历史早得多。
在17世纪中叶，当时纽约还是荷兰殖民地“新尼德兰”，这些美洲的荷兰殖民者就已经开始喝茶——当然是中国茶。此后，随着大量英国人移民美洲，饮茶之风更甚。美洲人在喝茶的习惯上，和英国人几乎难分伯仲；甚至在喝茶器具上，也热衷于中国瓷器。这段时间，美洲殖民地年茶叶消耗量高达570 万——650万磅，相当于每人每天饮用1.4——1.6杯茶。
北美殖民地跟同一时期的英国本土一样，一方面茶叶需求旺盛，另一方面茶叶走私泛滥。在18世纪60年代，英国加大了对北美殖民地的税收征缴，先后于1765 年出台了《印花税法》、1767年出台了《唐森德条例》，对茶叶、玻璃、纸张、印刷品、铅和涂料等课以重税。这在北美引发广泛而强烈的反对。
殖民地的白人精英们宣称：既然他们在国会没有代表，就没有义务缴税。这当中最著名的当数波士顿“茶党”。以波士顿商人汉考克和知识分子亚当斯等为首，反抗者自发组成波士顿茶党，号召人们抵制具有英国政府背景的东印度公司和其经营的茶叶；同时，他们通过大量走私茶叶来逃避关税。这场运动使东印度公司雪上加霜，本来他们经营的茶叶价格就高，再加上人们的抵制，茶叶销量便一落千丈。
在这种情况下，英国于1773年通过《茶叶法案》，严禁茶叶走私行为，并赋予英属东印度公司茶叶贸易垄断权；同时免除其积压的2000万磅茶叶的关税，并允许其在北美殖民地低价倾销，价格比走私茶叶还低。这无疑威胁到许多茶叶走私商的利益。
1773年11月，东印度公司的4艘商船，装载着342箱茶叶开进波士顿港。12 月16日，波士顿数千人集会抗议，要求东印度公司的运茶船离开港口，遭到拒绝。当天晚上，在波士顿茶党的策划下，100多个所谓的“自由之子”装扮成印第安人，偷偷潜入停靠在“茶叶码头”的东印度公司商船，将船上价值18000英镑的 342箱茶叶全部倒入港口。
那些来自中国的武夷茶，经过了9个月的海洋旅程，最终没有被冲入茶杯，而是被冲入了海洋。当时的《马萨诸塞时报》描述道：“涨潮时，水面上漂满了破碎的箱子和茶叶。自城市的南部一直延绵到多彻斯特湾，还有一部分被冲上岸……”在倾茶时，有人趁机将茶叶揣入怀中，被发现后，立刻遭到围攻和暴打。
波士顿倾茶事件很快传遍了整个殖民地区。人们只要发现中国茶叶就要不顾一切地毁掉。在新泽西最繁华的格林威治，原本驶往费城的“灰狗”号货船上所有茶叶都被卸下焚毁；在马萨诸塞的威斯顿，有人谣传说当地一家大篷车饭店销售茶叶，一群“爱国暴徒”便捣毁了饭店，虽然没有发现茶叶，但却将饭店里的烈酒喝了个精光。
1774年3月，波士顿又发生了第二次倾茶事件，“财富”号商船上的28箱茶叶被倒入大海。随着事态越来越严重，英国政府下令关闭波士顿港，满载士兵的战船随之驶入殖民地。倾茶本身也受到来自各个方面的批评，新泽西州前州长本杰明·富兰克林认为应该赔偿被倾倒的茶叶，并表示愿意用自己的钱来赔。但英国政府认为，此举是对殖民政府的挑衅。
次年，针对马萨诸塞州，出台的一系列“强制法案”，取消了马萨诸塞州的自治地位；同时，进一步加强了政府高压控制，规定英军可强行搜查民宅。面对大英帝国的“不可容忍”，北美殖民地的人民也没有“容忍”；对抗的结果，终于在1775年4月19日，波士顿附近的莱克星顿打响了美国独立战争的第一枪。
当美国还是英国的殖民地时，美国商人不被允许与中国直接进行贸易。美国刚刚获得新生，就积极加入茶叶贸易的行列，他们甚至将第一艘茶叶商船命名为“中国皇后”（Empress of China）号，而这艘载重360吨的商船就在波士顿建造完成。在很短的时间，美国就成为仅次于英国的第二大茶叶买主。
1784年，“中国皇后”号首航广州，格林船长在8月28日的日志中写道：“‘中国皇后’号荣幸地升起了在这海域从未有人升起或看见过的第一面美国国旗。”这次历时15个月的远航，获得的利润达3万美元，其中茶叶为3022担（红茶2460担、绿茶562担），价值66100两白银，占该船总货值的92%。有了这次“成果丰硕的航行”，此后前往中国的商船络绎不绝，所购商品仍以茶叶为大宗，并且增长迅猛，有一艘商船干脆叫作“茶树”号。
从1784年到1814 年，近300只美国船只向广州进行了618次航行。1784年中国输美茶叶仅为3022 担，1799年达到33769担，增长10余倍；1833年超过10万担，1936年达到22万担。1840年，美船购买了1933万磅茶叶，占其在华购货总值的81%。
19世纪后半期，轮船大大缩短了海上运输时间，美国喝绿茶之风盛行，但这些绿茶并不来自中国，而主要来自开埠不久的日本。