历史上有一些皇帝，在坐稳江山以后便开始大肆屠戮昔日的功臣。但编者今天要说的这位皇帝，却是在还未坐稳江山的情况下，就把麾下最能征善战的将领给杀了，这位皇帝名叫刘玄。南阳人刘玄，自称是长沙王刘发的子孙，刘秀乃是他的族弟。因为拥有如此身份，在天下大乱时，绿林军便先一步拥立了刘玄为帝。后刘玄所建立的王朝及其本人，在赤眉军与刘秀大军的双重夹击下覆灭。公元23年，刘玄麾下大将刘演成功攻占宛城。因刘玄担心，在军中威望如日中天的刘演会威胁到自己，于是他便联合其他将领，设伏兵将前来领赏的刘演给杀了。
刘玄入主长安城以后，迎娶了一位美艳无双的妃子。此后刘玄便开始过上了饮酒作乐的生活。虽然此时的刘玄已经登基成为了更始帝，但天下依然未曾安定统一。朝中忠心的臣子向刘玄直言进谏，希望他能放弃声色犬马的生活，将精力放在统一天下的大业上。但刘玄是一位十分昏庸的皇帝，他不但不听忠臣的劝谏，反而对臣子们又打又杀，之后再也没有臣子敢直言劝谏刘玄。樊崇统率着麾下的赤眉军，逼近长安城，长安城形势岌岌可危。
刘玄麾下的将领张卬、廖湛、申屠建等人，为刘玄分析了当前所面对的形势。他们认为赤眉军势大，自己一方无法抵挡，于是他们便建议刘玄放弃长安城逃跑。刘玄听完将领们的建议后，很不高兴。他刚享受两年帝王奢靡的生活，不想再落草为寇，颠沛流离。但刘玄又很忌惮这几位谏言的将领，因为对方手上握有兵权，所以刘玄便选择了沉默以对。张卬等将领看穿了刘玄不愿意投降赤眉军的心思。随后张卬等人便找御史大夫隗嚣商议，如何应对此事。最终众人决定绑架皇帝刘玄，逼他同意放弃长安城逃跑。几人正分头准备实施计划，却不小心将消息传到了刘玄的耳朵里。
得到麾下臣子想要绑架自己的消息，刘玄选择了装病。刘玄装病是希望以此为由，召张卬、廖湛、胡殷、申屠建等人入宫探望自己，并乘机将几人诛杀在皇宫之中。另一边几位将领却认为，进宫探望重病的皇帝，正是和皇帝搞好关系的好机会。于是众人，便争先恐后地赶往皇宫。其中御史大夫隗嚣，因为跑得太快，不小心把脚给崴了。无奈的隗嚣只好返回家中，错过了向皇帝刘玄献殷勤的机会。
殊不知正是因为崴脚，才让隗嚣捡了一条命。四位将领，先后来到了皇宫中。刘玄眼瞅着来了四个人，就开始犹豫起来，自己应不应该动手呢？四位将领在刘玄寝宫外等待着皇帝的召见，刘玄却迟迟没有宣几人进见。将领们慢慢起了疑心，并渐渐感受到寝宫外暗藏的杀机。张卬、胡殷、廖湛三人反应很快，迅速逃离出了皇宫。只有申屠建一人反应稍慢，没能跑出皇宫。
事情已经败露，刘玄赶紧让身边埋伏的刀斧手动手。随即申屠建命丧皇宫，逃离出皇宫的张卬三人，随后又带兵返回了皇宫。刘玄心知肚明，逃跑的张卬三人必然会带兵包围皇宫，所以杀了申屠建后他便带着一众家眷逃离了长安城。另一边张卬三将，也率军一路追出了长安城。三将麾下的兵卒在追击刘玄的同时，更是洗劫了长安城东西两市，焚烧了长安城的城门。混乱之中刘玄带着家眷逃到了新丰。
到达新丰后刘玄又开始怀疑，当地的王匡、陈牧、成丹三名官员与张卬等人是同谋。随后又故伎重施的刘玄，再次诛杀了前来看望自己的陈牧、成丹。王匡知道刘玄疑心颇重，召见自己准没有好事。所以王匡选择了提前率兵奔赴长安，投靠张卬。再后来刘玄率领新丰大军与张卬麾下叛军展开了激战，大败的张卬等人选择投靠到赤眉军麾下。实力大增的赤眉军，合围了刘玄所在的都城。久战之下，刘玄大败，仓皇逃离新丰都城。击败刘玄后，赤眉军便颁布告示昭告天下，只要刘玄主动请降，便封他为长沙王。
为了保命刘玄选择了投降，但在刘玄投降赤眉军后不久，张卬便向赤眉军首领谢禄谏言道：现在赤眉军各营统帅都想得到刘玄。一旦刘玄被夺，这些统帅就会合兵来进攻你，若不提前做出应对你便会灭亡。谢禄觉得张卬言之有理，随之他便假借狩猎的名义，在郊外密令亲兵勒死了刘玄。