为了稳固清人在政治上的统治地位，为了压制汉人的反抗意识，清朝曾掀起了一场场令人发指的文字狱。据统计，顺治帝时期，共施行过文字狱7次，康熙、雍正二帝在位时，则各为20余次，而到了乾隆年间，此风更甚，竟达到了惊人的130余次，其中47起的案犯均被处斩！
不过在清朝初期，早期的乾隆却并不像人们想象的那么残暴。他刚即位时，为笼络人心，曾为雍正时期因捕风捉影及牵强附会而惨遭文字狱处决的一干人等，进行了平冤。很多前朝老臣因此保全性命，其被流放的家属也大多得到赦免。而其“请宽妖言禁诬告折”的举动，也使朝臣交相称赞。曾在康、雍时期遭到打压的文人们，更是吟诗作赋，纷纷称其“为政宽缓”、“上下无隐情”。
然而在乾隆登基16年后，他却一把撕掉自己宽明的面具，掀起了一场大范围，甚至囊括全国的文字狱。事情起源于“伪孙嘉淦奏稿案”。当时，孙嘉淦是清朝中央要员，素以直言敢谏闻名，因此有人便以他的名字写了篇奏稿，通篇痛斥皇帝及官员。起初，乾隆虽觉此事影响颇大，但他认为：只要命令下达，罪人便会伏法。
哪想，日子一天天过去，官员们却始终没能查到此文是何人所写。而在过程中，虽不乏有官员时常上表揭发“乱党”。但本着不滥杀一人的想法，乾隆经过排查，却发现和他们完全无关。愤怒的乾隆认为大臣们办事不利，怀疑其中有同党，否则如何能传播如此迅速，又不暴露身份？为此，他立即下诏，命全国开始普查，不得怠慢。而这一查就发现了大问题！
原来在此案中，有非常多的百姓和官员都曾传阅、抄写，暗中支持、不作为者甚众，仅四川一带便抓捕了近300乱民。而他越查，就越生气，毫无头绪的他即便查到最后，也没能查出结果，最终只抓了两个人当替罪羊，匆匆结案。
此事过后，乾隆痛定思痛。他没有反思自己的过错，反而认为“总有刁民想害朕”。将这一切都归结到了自己为人仁慈，不愿杀戮的原因。自此，文字狱的规模迅速壮大，无数人都因此死于牢狱，更铸就了一个黑暗年代。