刘备祭天称帝
刘备在民间是仁义的代表，历史上的刘备虽然打仗败绩众多，但在笼络人心上真可谓“营销大师”。刘备之“仁”实际上是对下属的宽厚，例如和关、张“寝则同床，恩若兄弟”，而论权谋诈力，刘备不输曹操，和真正的仁义相去甚远。
刘备集团鼎盛时期版图
本文无意贬损刘备，但由于历代文人的粉饰，刘备被抹上了“仁义”的标签。即使不拿今天的人道主义标准去衡量古人，就用传统的儒家仁义标准去衡量刘备，其和乱世中的绝大多数枭雄一样，狡诈诡谋，争夺权力，背信弃义，有时甚至还会鱼肉百姓，掠夺人民。小贩刘备终成一代传奇，绝不是仅靠“仁义”二字，没点手段还真竖不起这“汉”字招牌。
刘备袭取益州，就是一向以蜀汉为正统的东晋史学家习凿齿都说：“今刘备袭夺璋土，权以济业，负信违情，德义俱愆”。可见，刘备夺取益州在道义上站不住脚。
自封为王，僭越称帝
建安二十三年（218年）刘备亲统大军进兵阳平关，曹刘汉中之战爆发。次年夏，曹操撤军北还，刘备占领汉中。其后，刘备集团内包括马超、诸葛亮在内的一百二十人联名上表汉献帝，请求允许刘备进位汉中王：
“昔唐尧至圣而四凶在朝，周成仁贤而四国作难，高后称制而诸吕窃命，孝昭幼冲而上官逆谋，皆冯世宠，藉履国权，穷凶极乱，社稷几危。非大舜、周公、朱虚、博陆，则不能流放禽讨，安危定倾。伏惟陛下诞姿圣德，统理万邦，而遭厄运不造之艰。
董卓首难，荡覆京畿，曹操阶祸，窃执天衡；皇后太子，鸩杀见害，剥乱天下，残毁民物。久令陛下蒙尘忧厄，幽处虚邑。人神无主，遏绝王命，厌昧皇极，欲盗神器。
左将军领司隶校尉豫、荆、益三州牧宜城亭侯备，受朝爵秩，念在输力，以殉国难。睹其机兆，赫然愤发，与车骑将军董承同谋诛操，将安国家，克宁旧都。会承机事不密，令操游魂得遂长恶，残泯海内。臣等每惧王室大有阎乐之祸，小有定安之变，夙夜惴惴，战栗累息。昔在虞书，敦序九族，周监二代，封建同姓，诗著其义，历载长久。汉兴之初，割裂疆土，尊王子弟，是以卒折诸吕之难，而成太宗之基。
臣等以备肺腑枝叶，宗子藩翰，心存国家，念在弭乱。自操破於汉中，海内英雄望风蚁附，而爵号不显，九锡未加，非所以镇卫社稷，光昭万世也。奉辞在外，礼命断绝。昔河西太守梁统等值汉中兴，限於山河，位同权均，不能相率，咸推窦融以为元帅，卒立效绩，摧破隗嚣。今社稷之难，急於陇、蜀。操外吞天下，内残群寮，朝廷有萧墙之危，而御侮未建，可为寒心。臣等辄依旧典，封备汉中王，拜大司马，董齐六军，纠合同盟，扫灭凶逆。以汉中、巴、蜀、广汉、犍为为国，所署置依汉初诸侯王故典。夫权宜之制，苟利社稷，专之可也。然后功成事立，臣等退伏矫罪，虽死无恨。”（《三国志·先主传》）
表文先引用了周代、汉初大封同姓王平定内乱，安定社稷的例子，阐述了封同姓王的种种好处。因为汉献帝在曹操的控制之下，不可能封刘备为王。所以表文称刘备“奉辞在外，礼命断绝”，援引了东汉河西五郡共推窦融为大元帅的例子，作为刘备可以擅自进位王爵的历史依据。
两汉之际，天下大乱。酒泉、金城、张掖、酒泉、敦煌五郡共推窦融为河西五郡大将军事，据境自保。刘秀称帝后，窦融归顺刘秀，“窦融归汉”也就成为历史上的一段佳话。刘备集团用窦融的例子用来阐明在“礼命断绝”的特殊情况，众臣共推一人上位具备合理的历史依据。
河西五郡大将军窦融
刘备自己也上表汉献帝，大意是自己无意忝居高位，但“群寮见逼，迫臣以义”，才从权变。建安二十四年（219年）七月，刘备在沔阳设坛祭天，陈兵列众，群臣陪位，正式进位汉中王。
刘备进位汉中王
