公元725年，唐明皇环顾四海，歌舞升平，万国来朝，决定封禅泰山。
却不料，这一次封禅竟让他发现鼎盛王朝的危机，并下手狠狠处理了一批官员，上到丞相三公，下到外臣小吏，开元盛世得以再延20年。
封禅泰山，不是你想封就能封
10月11日，唐明皇率10余万官员仆从、健马6万余匹从长安出发，东赴泰山封禅。
在古代历史上，泰山封禅并不是哪个皇帝想封就封的。按照《史记.封禅书》的要求，须得“每世之隆，则封禅答焉，及衰而息”，即必须是盛世。而盛世的条件则有三个，一是天下一统，二是天下万民兴隆，三是皇帝功德丰隆。
当年，齐桓公就想去封禅，被管仲硬生生给拦住了。因为，天上不降祥瑞，证明齐桓公的功德还不服众，不够封禅的资格。
李隆基担心不够资格，问道于贺知章
中书令张说从边关调来中枢不久，就力劝唐明皇封禅。李隆基也早有此打算，可是他也忐忑自己不够资格，就召来礼部侍郎贺知章询问。
贺知章是名闻天下的学士，又曾任秘书少监，掌管天下的书籍文献。他认为李隆基“平宫闱，征四漠，民富足，文御国，兼之四海宾服，祥瑞咸出”，当天子做到了这种地步，若不去感谢上天的恩德，是为礼仪上的僭越。所以，他也力劝封禅。
于是，李隆基就任命右丞相张说为封禅使，任贺知章为封禅外事，带着大臣仆从和众多海外使臣，浩浩荡荡去了泰山。
右丞相张说是李隆基的救命恩人，但常领兵马于外，对礼仪知之甚少。而贺知章则是五朝元老，文名远播，深受李隆基的尊敬，也是张说的好朋友。所以，封禅的礼节皆以贺知章马首是瞻，其功甚巨。
右丞张说徇私，‘泰山’添新义
成功封禅后，唐玄宗开始封赏天下。
按照旧例，只要在三公以下的官员皆可以迁转一级，而随从人员也有财货的分赏，这些都要经过封禅使的同意。但是，张说这个人比较护短，也贪财，只把自己的亲信家人提拔了，其他大臣几乎都没有封赏。
据段成式《酉阳杂俎》记载，张说的女婿郑镒本来是九品官，封赏后居然策转七级，直升五品。李隆基宴请五品以上官员时，发现他也赫然在列，奇怪地问了一句“你怎么升得这么快？”郑镒无言以对。乐师黄幡绰听了，语意双关地说：“这就是‘泰山’的力量啊！”
贺知章也在宴席上，闻言和张说面面相觑。幸好李隆基当时只是随口一问，很快就把这件事忘掉了，但张说却吓出了一身冷汗。
唐明皇酒后敲打右丞张说
封禅结束，李隆基带着部分大臣考察各州府，到了河南商丘，已经接到很多揭发张说的谏书。李隆基一直按下不说，但这天喝酒多了，忍不住敲打起了张说：“以前朕派你巡查各州，察吏善恶，现在我亲自走了一遍，才知道你很对不起我啊！”
张说连忙伏地请罪，李隆基声色渐厉：“怀州刺史王丘、魏州刺史崔沔、济州刺史裴耀卿，都奉劝我节俭，而你却反其道而行，让我铺张浪费。像他们这样的忠良之士，难道不应该封赏么？”
张说见李隆基话都说到这个份上，知道东窗事发，遂请辞右丞相和中书令。李隆基没同意，而是任命王丘为尚书左丞，分了张说的相权。
受牵连，贺知章被贬
通过这一次封禅，李隆基算是看清了张说等人的真面目。
张说曾是护佑大唐江山的功臣，来到中枢后开始居功自傲，贪图享受，竟然成了王朝的蛀虫。而贺知章这样的天下名士，因为和张说关系好，就不曾进言半句。可见，当年倚之如柱石的良臣，随着岁月的打磨，已经变得越来越圆滑，越来越自私了。
李隆基常常追想先祖李世民的“贞观之治”，此时的他虽然也有骄傲自大的一面，但还不至于昏聩。因此，他给张说下了一道手书：“使臣有公辅之材，当怀大臣之节，良愿兹后君臣相得，开此盛世！”
回到长安后一年，张说就因为贪腐被罢了丞相之职，贺知章也因“处事不公”被贬为工部侍郎。其他如张说的儿子、女婿等人，也尽皆贬官，朝堂为之一清！
李隆基的“取之于民，用之于民”
当时，世人皆知李隆基宠爱张说与贺知章。但他处置两人的举动，却让天下为之震动。
随后，中枢下令严惩贪腐的行为，并明令要求各地的税赋不再解往朝廷内宫，而是用于充实各地，取之于民，用之于民。
可以说，这两道政令，从源头上保护了大唐的根基，并把“开元盛世”推向巅峰。也正是李隆基这一次大刀阔斧地惩治贪官，并提出“取之于民，用之于民”的良政，才让“开元之治”成为后世治国的榜样。
而张说经过这次打击后，也切实认识到做官的本分。
又过了2年，唐玄宗再次拔擢他为丞相，张说兢兢业业，恪尽职守，终成一代名相。公元730年，张说去世，唐玄宗亲自为他撰写神道碑文，追赠其太师，赐谥文贞。
前车之鉴，后事之师