都知道，在清代以前，皇家的继任者基本都是遵循“立嫡、立贤”。只要是亲生的，母亲身份有时并非最重要。
明宪宗先后有两个皇后，另有嫔妃数十人，还有他专宠的万贵妃，但是，都没有给他“添丁”。然而，在他苦恼“后继无人”时，“隐藏”了6年的儿子却“从天而降”了，这让他大喜过望，当即赐名，并将其立为了太子，即：后来的明孝宗朱佑樘。
其实，这个太子的位置，朱佑樘并非坐的一帆风顺。
当时，万贵妃一改昔日做法，使得明宪宗很快就多了不少儿子，用意就是想换掉太子。但是，在大臣们的阻挠下，尤其是泰山地区的地震，使得明宪宗不敢再提改立太子的事了。因为，在当时，泰山就是皇太子的象征，所以，信佛的明宪宗再怎么“不听话”，对于“天意”，他都只能“认”了。
其实，这位皇子的早年也是多灾多难的，母亲纪氏是一位使女，偶尔被皇帝临幸后怀了孕。当时，后宫被万贵妃“把持”着，她没有儿子，也不允许其她人有儿子。但是，纪氏却躲过了她的“毒手”，最终，生下儿子，并交给太监张敏私下抚养。
虽然，6年之后明宪宗父子相认，但随之，纪氏却在宫中暴亡，门监张敏也吞金自杀了。显然，纪妃与张敏之死，皆与万贵妃的迫害有直接关系。宪宗的母亲周太后担心万贵妃会对太子下毒手，就亲自将孙子抱养在自己的仁寿宫内，这才使得太子安全地生活在皇宫之中。
成化二十三年春，万贵妃病死，明宪宗也因悲伤过度于八月去世。皇太子朱祐樘于九月壬寅日继位。第二年改年号为“弘治”，是为明孝宗。然而，明宪宗留给18岁太子朱祐樘的，却是一个朝政紊乱，国力凋敝的江山。
可以说，是这段经历影响了朱佑樘后来的执政生涯。
因为，朱佑樘身上没有一般皇子的“纨绔”，所以，他会更加体谅底层百姓的生活艰辛。此外，他自己不但生活简朴，对待大臣也相当尊敬，且做事都是有章可循，还减轻了老百姓的赋税。所以，在他执政早期朝政清明，经济得以复苏，明朝逐渐“国富民强”。
由于，前任皇帝信奉佛道，使得很多假法师得以进宫，搅得内廷、外廷不得安生。其中的典型，就是李孜省。当时，他靠着所谓的“方术”、“房中术”获得了宠信，并勾结大太监梁芳，打压忠臣，自成势力。但是，在明孝宗朱佑樘上位后，就很快“肃清”了这些势力，将梁芳发配到了边疆。
此外，在吏制的改革上，也是颇见成效。首先，开刀的就是“内阁”，没有真才实学的都被撵走了。而那些在前任期间由于“直言”被贬的官员，则被重新请了回来，并杜绝了贪腐、溜须的坏风气。最终，朝廷、后宫在一番整治后，风气开明，再次焕发出了生机。
对于自身，他的要求也是一样严格。除了每天早朝必到外，还重开了午朝，让大臣多了机会协助他处理政务。而且，他还重开经筵侍讲，听取群臣们的治国良策。另外，他开辟了文华殿议政，其用意就是利用早朝和午朝之外的时间和内阁共商治国之道。
当然，付出了努力总会看到回报，这段国泰民安的时期，也被史学界称为“弘治中兴”。只是，这样的好日子，并没有一直维系下去。
进入统治中期的明孝宗，也和他父亲一样，执迷于佛教。这样的现象，应该和他比较差的体质有关。因为，早年的磨难让他的身体状况一直不佳。再加上，周围信教的人又多，使得他开始寄希望于佛教，期望可以改善自己的身体状况。
于是，当年的场面再现，“乱七八糟”的人都进了宫，开始祸乱朝政。不过，这时的朝廷好在忠志之士较多，大家齐心合力，倒也将靠着佛教受宠的权宦李广给打倒了。当时，这个事件深深的触动了明孝宗，使得他再次勤政，重新整顿朝廷秩序，任用刘大夏等人。
但可惜的是，这段时光很快就随着他的逝去，一去不复返了。
此外，他“一夫一妻”的个人生活，也常被后人说道。
其实，这或多或少，还是受到了童年记忆的影响。当时，他只立了一位皇后——张皇后，且很是喜欢，可是，这位皇后却是一个利己之人。她的父亲和两个兄弟，都先后在她的干涉下，被封了爵。
张氏兄弟却仗着自己的“国戚”背景，兼并土地，倒卖官盐。要知道，历来盐都为国家垄断，是财税的重要来源之一。但是，这位皇帝却看在皇后的面子上，让大事化小了。即使李广的事情爆发，他也只是借题轻轻的点了点而已，并未有更进一步的惩治。
早期虽然不幸，但他却能舞文弄墨，好过很多后来的皇帝，正因为如此，明孝宗死后，依山而葬的史家山，被称为“笔架山”。想当年，纪氏冒着风险生下了他，是否有一丝念想，自己的儿子将来会称帝？后来，自己也因此被追封为皇太后跟明宪宗合葬。这在明朝，也是独此一例。
可见，“母凭子贵”似乎一直都是后宫的不二法则。
只是朱佑樘，虽有不同于其他皇子的“艰苦”经历也勤于政事，但依旧没能摆脱那个时代特有的政权产物：宦官祸害，外戚跋扈。而后人评价他的做法，无疑是给重症病人打了一剂强心针，只有一时的生龙活虎，因此，在那样的制度下，任何的振兴之举能起的作用都只是延缓其衰亡的速度而已。
历朝历代的皇帝在执政前期都非常勤政，都想着干出一番大事。但是，随着朝局的稳定，他们只想着享受生活，却忘记了当初的艰难，最终，还是将王朝带向了衰败的深渊。