所谓“南辱于楚”，是指楚国为胁迫魏国依附自己，侵占魏国八座城镇。
谈到楚国和魏国过不去。和魏国国君的称王有关。周朝制度，天子才能称王，诸侯是天子赐予爵位，爵位分五等，公侯伯子男。因此，按礼制，诸侯不能称王，只能称公、称侯、称伯，但是到了战国，这规矩就逐渐破坏了。
战国初年，诸侯们还守规矩，如魏文侯、秦孝公、赵敬候等等。但是到了魏惠王，就破坏了规矩。公元前334年，他和一直想称王的齐国国君齐威王在徐州会面，互相承认对方为王，史称徐州相王。周朝的礼制，到了这里，就连最后一点可怜的形式也被颠覆了。
但是徐州相王惹恼了楚国。因为楚国是南方所谓“蛮夷”之国，不受北方礼制束缚，早在春秋时期就称了王，公元前703年，楚国国君熊通自立为王，就是楚武王，此后楚国诸侯代代称王。徐州相王等于挑战了楚国的权威，当时的楚威王大怒，就发动对中原的战争。侵略魏国就是在这个背景下发生的。
还有一个说法，魏惠王称王也是商鞅的阴谋，商鞅出使魏国，利用惠王的虚荣心，撺掇他和齐国互相称王。惠王不知利害，果然就称了王。这样，商鞅就把魏国的竞争矛头转到了齐国和楚国，解除了魏国对秦国的威胁。
总之，魏国到了惠王执政时期，在国际舞台上表面的尊荣和霸气还在，因此齐威王称王要拉上他，甚至诸侯们晋见周天子也要请魏惠王作总代表，但是天下第一强国的地位已经不复存在。