李纨，字宫裁，她是荣国府长孙贾珠之妻。贾珠早亡，让她陷入沉闷，一心只在扶养儿子贾兰上。她曾是金陵名宦之女，父亲李守中，曾为国子监祭酒（ 相当于现在的教育部考试中心主任兼高等教育司长）。但因为身为寡妇，二十多岁的李纨竟如槁木死灰一般，一概无闻无见。
李纨原来这李氏即贾珠之妻。珠虽夭亡，幸存一子，取名贾兰，今方五岁，已入学攻书。这李氏亦系金陵名宦之女，父名李守中，曾为国子监祭酒。族中男女无有不诵诗读书者。至守中承继以来，便说“女子无才便有德”，故生了李氏，便不十分令其读书，只不过将些《女四书》《列女传》《贤媛集》等三四种书，使他认得几个字，记得前朝几个贤女事迹便罢了，却只以纺绩井臼为要。取名李纨，字宫裁。因此这李纨虽青春丧偶，且居处于膏粱锦绣之中，竟如槁木死灰一般，一概无闻无见；惟知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹诵读而已。
在《红楼梦》中，李纨是一个边缘化的人物，她的出场次数其实并不少，但在住进大观园前，我们只见她的身影，并没见她说过什么话，也不参与家族事务，既不显山也不露水。直到入住大观园，她整个人才变得鲜活起来，愿意主动去做事，愿意融入到姐妹的圈子里。那么李纨作为一个已婚人士， 为什么能和青春的少男少女住在大观园呢？答案就在凤姐的话中。
李纨和王熙凤凤姐笑道：“亏你是个大嫂子呢!把姑娘们原交给你带着念书学规矩针线的，他们不好，你要劝。”可见李纨住入大观园，对小姑子们负有照顾和监管的责任，而她寡妇的身份，又不会引起男女混居的不便。
李纨选择的住所稻香村，也很符合她的心境。在十七回中，贾政带人逛大观园时，对稻香村有详细的描写。“转过山怀中，隐隐露出一带黄泥筑就矮墙，墙头皆用稻茎掩护。有几百株杏花，如喷火蒸霞一般。里面数楹茅屋。外面却是桑、榆、槿、柘，各色树稚新条，随其曲折，编就两溜青篱。篱外山坡之下有一土井，旁有桔槔辘轳之属。下面分畦列亩，佳蔬菜花，漫然无际“。
农家田舍的简朴平淡，就像她的性格，而“几百株杏花，如喷火蒸霞一般“又暗指她内心并非一片枯井，而是渴望变革、渴望美好幸福生活的。二月二十二日，姑娘们搬进园，春天还没有过完，也就是一个月左右，她就想到要办诗社，但她是谨慎的，她没有马上去操办，而是等近半年之后，探春发出帖子，邀集众人创办诗社。李纨一听到消息，立刻赶到探春那儿，称赞探春"雅的很"。她自荐为社长，并拿出自己的稻香村作为社址，确定每月初二和十六作为诗社固定的活动日，还给自己起了个“稻香老农“的别号。
一语未了，李纨也来了，进门笑道：“雅的紧!要起诗社，我自荐我掌坛。前儿春天，我原有这个意思的，我想了一想，我又不会做诗，瞎乱些什么。因而也忘了，就没有说得。既是三妹妹高兴，我就帮你作兴起来。”黛玉道：“既然定要起诗社，咱们都是诗翁了，先把这些姐妹叔嫂的字样改了才不俗。”李纨道：“极是。何不大家起个别号，彼此称呼则雅。我是定了‘稻香老农’，再无人占的。”
李纨道：“就是这样好。但序齿我大，你们都要依我的主意，赶情说了大家合意。我们七个人起社，我和二姑娘四姑娘都不会作诗，须得让出我们三个人去。我们三个各分一件事。”探春笑道：“已有了号，还只管这样称呼，不如不有了。以后错了，也要立个罚约才好。”李纨道：“立定了社，再定罚约。我那里地方大，竟在我那里作社。我虽不能作诗，这些诗人竟不厌俗客，我作个东道主人，我自然也清雅起来了。”从李纨的语言中，我们可以看出她并不像平时表现出来那么温顺，她也有强硬的一面。
李纨既然自荐社长，那她就要担负起诗社正常运营的责任，她知道，没有钱，再好的创意也没法实现的。她邀请王熙凤做监社御史，好解决经费问题，为了让王熙凤答应，她一口气送给王熙凤"无赖泥腿市侩""下作贫嘴恶舌""黄汤灌狗肚""狗长尾巴尖""泼皮破落户""楚霸王"的系列雅号，"恨不得将万句话来并成一句，说死那人"，一连串的词语，步步逼进，连一向伶俐的凤姐都抵挡不住，甘拜下风。从这我们也可以看出，李纨并非没有才能，她不但有才，还有谋，而且善管理，她之前只是有意隐藏，不争不抢、不想表现。
建立诗社之后，李纨好像变了一个人，我们经常可以看见她的笑容，听见她的笑声。进了大观园，没有了长辈们的管束，她的心情也有了变化，和年轻的小姑娘们在一起，她也受了感染，性格中活泼的一面有了机会释放。在大观园中，她既写诗，又评诗，非常活跃，她和姐妹们一起作诗喝酒，和大家玩到一块去，向封闭、窒息她们生活和心灵的封建礼教发起了挑战。大观园的青春气息，稻香村的生机勃勃，为李纨添了几分亮。