1821年，在经历奥斯曼土耳其帝国数百年统治后，民族主义思潮觉醒的希腊人终于发动了寻求独立的大起义，也掀开了这场历时11年可歌可泣的战争的序幕。与奥斯曼帝国这个庞然大物相比，起义的希腊民族显得过于渺小（帝国境内希腊族共约250万人），出人意料的是，尽管奥斯曼帝国进行了血腥镇压，希腊人却斗志昂扬，毫不退缩，最终在1832年正式建国。在这场轰轰烈烈的历史变革中，双方都涌现出一批精英人物。希腊方面，有位民族英雄不能不提起，那就是希腊独立中的海上传奇——康斯坦丁·卡纳里斯（Constantine Kanaris，1790-1877）。
康斯坦丁·卡纳里斯
康斯坦丁·卡纳里斯出生于爱琴海上的一座小岛普萨拉岛（Psara，面积仅44平方公里），他早年生活颇为不幸，父母双亡，不得不投靠伯父，成为了一名水手。从18世纪初期以来，普萨拉岛民便以航海闻名。和平年代，他们是优秀的海商，而在乱世，则常常从事海盗营生，在爱琴海是一支不容小觑的力量。正因为此，卡纳里斯经过多年锻炼，也成长为了一名优秀的水手。
1821年，希腊独立战争爆发。尽管康斯坦丁·卡纳里斯并非“友谊社”（Filiki Eteria，1814年在敖德萨成立的以推翻奥斯曼帝国统治、解放希腊人为目标的秘密组织，希腊独立运动中绝大多数高级领导人均为友谊社社员，卡纳里斯是个罕见的例外）成员，但他闻讯还是从敖德萨赶赴普萨拉岛，加入了起义军，并光荣地成为了一名希腊海军火攻船船长。
希腊独立战争初期，虽然希腊民众群情激昂，但与奥斯曼帝国相比，毕竟实力相差悬殊，起义军也因此屡尝败绩。奥斯曼帝国政府对希腊人的“叛变”震怒不已，因为多年来居住在君士坦丁堡的法那尔希腊人受到帝国重用，他们是土耳其境内主要的银行家、翻译官，并长期担任摩尔达维亚、瓦拉几亚总督等要职。
希腊人起义的消息传来后，奥斯曼人以强硬甚至残酷的手段进行镇压。除了派出大军进剿外，还在1821年4月发动了君士坦丁堡大屠杀，处决了大批希腊精英（包括君士坦丁堡大牧首格里高利五世），摧毁东正教教堂。双方矛盾急剧激化。
1822年4月，少量希腊革命者来到爱琴海上的希俄斯岛发动反奥斯曼帝国起义。尽管大部分岛民并未参与，但奥斯曼帝国海军司令卡拉·阿里帕夏还是率领数万大军登岛镇压。在噩梦般的几个月中，土耳其军不分青红皂白地对岛民挥舞屠刀。希俄斯岛12万人口中，竟有四分之三死亡或被贩卖为奴。
法国画家德拉克罗瓦的名作《希俄斯岛屠杀》
希俄斯岛的惨祸震惊了全欧洲，也激起了希腊人的怒火。该岛距离康斯坦丁·卡纳里斯的家乡普萨拉岛仅有约80公里，目睹乡邻的悲剧，他义愤填膺，主动请缨，准备向阿里帕夏复仇。
希腊人在数千年前便以擅于航海著称，然而，刚刚成立的希腊海军实力弱小，无法与装备了新式风帆战列舰的奥斯曼帝国海军正面抗衡。面对卡拉·阿里帕夏强大的舰队，康斯坦丁·卡纳里斯决定只能静待机会，出奇制胜。
不久后，机会降临了。土耳其人自忖已经掌控了希俄斯岛大局，并且为了庆祝斋月结束，于1822年6月18日夜举办了盛大的焰火庆典。当整个土耳其舰队放松警惕，官兵纷纷观赏焰火时，康斯坦丁·卡纳里斯率领两艘小型火攻船，趁着夜色，偷偷潜入了土耳其舰队锚地。他认准了屠夫卡拉·阿里帕夏的旗舰——一艘装备了80门火炮的战列舰，让自己的火攻船成功地撞了上去上，并利用土耳其人的混乱搭乘小艇逃离。卡纳里斯的火攻船如有神助地引爆了土耳其海军司令座舰的弹药库，它迅速沉没，其船员大部阵亡（土耳其舰队的总伤亡达到了2300人）。稍后，土耳其人在希俄斯岛岸边，发现了已经焦黑的卡拉·阿里帕夏尸体（另一历史记载版本则称阿里是在仓皇撤离旗舰时被倒下的桅杆砸中身亡的）。
卡纳里斯偷袭土耳其旗舰
康斯坦丁·卡纳里斯击毙土耳其海军司令的奇功，极大鼓舞了希腊人的士气，也足以载入史册。同年11月，他又在博兹贾岛击败了土耳其舰队。至此，卡纳里斯已成为整个土耳其帝国的眼中钉肉中刺。
为了报复，土耳其军在1824年6月袭击了康斯坦丁·卡纳里斯的家乡普萨拉岛。岛上7000居民奋起抵抗，甚至在要塞引爆火药库与敌人同归于尽，然而终究寡不敌众。除了少数乘船突围的岛民以外，剩余居民要么被贩卖为奴，要么遭到屠戮。经此摧残后，普萨拉岛再也未能恢复元气。直到今天，岛上人口依然只有500上下。
逃离普萨拉岛的希腊难民
1825年，在奥斯曼帝国中央政府的请求下，埃及总督穆罕穆德·阿里帕夏派儿子易卜拉欣帕夏率领强大的埃及陆海军出兵镇压希腊独立运动。背负国仇家恨的康斯坦丁·卡纳里斯作为火攻船舰长伴随一支希腊小型舰队（共两艘战舰、3艘火攻船）发动了对埃及北部重要港口亚历山大的奇袭，希望能一举摧毁当地的埃及主力舰队。可惜风向突变，其火攻未能成功。即便如此，如此渺小的希腊舰队竟敢横渡地中海，突袭埃及海军主要基地，并全身而退，无一损失，还是令穆罕穆德·阿里帕夏暴跳如雷，大大鼓舞了逆境中的希腊起义军士气。
希腊火攻船突袭土耳其护卫舰
此后数年，康斯坦丁·卡纳里斯一直作为希腊海军主要将领与土耳其海军周旋，土耳其的暴行终于引发了欧洲列强干预，战场风向开始转而青睐希腊人。1827年，英·法·俄联军在纳瓦里诺海战中决定性地摧毁了土耳其-埃及海军主力。1828年，俄国乘势发动了第八次俄土战争。希腊人宁死不屈，土耳其腹背受敌，无法支撑，被迫在1832年签署《君士坦丁堡条约》，承认希腊独立。卡纳里斯这名海上传奇英雄，也成为了希腊开国元勋之一。