楚国是南方一个古老的大国。商代时，楚曾是商的同盟国。商周之际，楚的先祖曾经辅佐过周文王。周成王时，封楚国的祖先熊绎以子、男爵位的田地，熊绎与鲁、卫、晋，齐等国共事周王。所以，楚国并非西周初年分封的国家，而是周王通过封、赏的办法拉拢过来，使其服从周的统治的一个南方古国，它和周王没有血缘和亲戚关系。直到春秋时期，中原诸侯还常把楚国看作“蛮夷之邦”，楚国的君主也自称蛮、夷，很少和中原各诸侯国来往。
一、楚国的经济文化在某些方面确实超过了中原地区
我们知道，蛮、夷、戎、狄，在当时并不是以种族来划分，而主要以文化来划分。凡是居住于平原地区的文化先进的居民，往往称为诸夏，居于山区的文化落后的居民，则被称为蛮、夷、戎、狄。
解放以后的大量考古发掘证明，楚国所在的江汉流域考古遗址的文化发展水平，并不比同时期黄河流域的考古遗址的文化发展水平落后。解放后发掘出来的春秋战国时期的铁器、青铜器、漆器等，很多都在江汉流域，文献中也有不少记载，如《左传》记重耳在楚国时曾对楚成王说：“羽毛齿革”等物产，都产在楚国，其中传到晋国的，只是楚国的多余部分，足见楚国物产的丰富。
城濮之战中，晋国军队人数和武器都不足，“遂伐其木，以益其兵”，可以看出晋国武器的数量和质量不如楚国。在城濮之战前十年，有一次郑国国君去朝见楚成王，“楚子(王)赐之金(青铜)”，“既而悔之，与之盟曰：无以铸兵(兵器)。故以铸三锺。”这也证明，楚国铸兵器的青铜比较充足，而郑国还缺乏青铜兵器。郑国是春秋时工商业很发达的国家，而楚国的青铜器铸造业远胜过了郑国，证明楚国的手工业技术胜过了中原地区。战国时期楚国以制造锋利的铁剑而闻名，也说明了战国时楚国的经济文化在某些方面确实超过了中原地区。所以，加给楚国蛮、夷的称号并不合适。
二、楚国势力迅速发展起来
楚国地区广大，物产丰富，气候暖和，在春秋初年国力迅速发展了起来。楚国迅速发展的原因，除了地大物博以外，又因为它本是商的同盟国，继承了一部分商代的文化，加上春秋初年楚国的几代君主都比较有作为，而平王东迁后王室衰微，周王对楚的压制和威胁不再存在；楚国四周的地区多是一些蛮夷和姬姓小国，对楚国形不成威胁。这些都是楚国发展壮大的条件。
楚国的君主很早就想与周王争布天下。西周夷王、厉王时，楚国的君主熊渠就自立他的三个儿子为王，后来熊渠怕被周厉王讨伐，去掉了王号。春秋初年王室衰微，楚国势力迅速发展起来，机灭掉了四周的很多小国。国君熊通自立为楚武王，其孙楚成王与齐桓、晋文、秦穆同时，积极向北扩张。但楚成王北上的军队先为齐桓公遏制于召陵，后被晋文公击败于城濮，没有取得很大的成功。
到了楚庄王即位后，着实整顿了一番内政，再次北上，终于称霸于中原。
三、一飞冲天的楚庄王
楚庄王登位前，楚国的统治者是楚穆王，国势比较强大。庄王登位时，国势一度衰弱的晋国利用楚穆王死去的机会，又重新联合中原诸侯，成为霸主。连经常跟楚结盟的陈、蔡，也参加了晋国的联盟。
楚庄王在登位的最初三年，日夜在宫中喝酒游戏，不理国家的政事。楚国的大臣们去劝他，他置之不理，后来干脆下道命令：“凡是敢来动谏的一律处死不赦！”这样，很多大臣不敢讲话了。
有一天，申无宇进去劝谏，只见庄王左手抱着从郑国娶来的妃子，右手抱着从越国来的宫女，在一片钟、鼓的音乐声中喝得大醉。申无宇上前说：“我想给大王猜个谜语。”接着说道，“有只大鸟，高居于山冈之上，一连三年不飞不叫，您说这是什么鸟呢？”庄王说：“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。这是不平常的鸟！”庄王停了一下，又说，“你的意思我明白了！”申无宇就退了出去。
过了一些时候，庄王奢修乐的生活仍然照常，大夫苏从便跟申无宇商量，觉得对庄王单靠劝谏或讲故事去启发他，已经不起什么作用了，便大胆地进官求见庄王。庄王说：“你还敢来劝谏吗？”苏从说：“我不怕死。如果大王杀了我，我为了楚国而死，是楚国的忠臣，死也值得的。”庄王猛地站了起来，说“好，我们以后一块好好干吧！”他从此罢去了淫乐的生活，每天听政，任用申无宇、苏从管理国政，杀掉了专横跋扈腐败无能、为害楚国的大小官员几百人，选拔了贤惠有才能的官员几百人，楚国朝野上下都很高兴。当年，楚国就灭掉了庸国。
原来，楚庄王并非是一个庸庸碌碌的酒色之徒。他确实想“一鸣惊人”，使楚国成为霸主的。但是，当时楚国的实权掌握在宗法大贵族若敖氏手里，楚庄王底下一班人很多是若敖氏的一党。
楚庄王登位之初，故意天天喝酒作乐，一方面让令尹斗越椒(令尹即宰相，斗越椒即若敖氏的大宗，当时是宰相)不注意自己，使若敖氏一党的人充分暴露出来另一方面也可以了解究竟朝廷中哪些人是真正拥护自己的忠臣。这就是楚庄王“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人”的用意。
四、若敖氏一族被灭，从此楚国的大权集中在庄王手里
庄王登位的第九年，令尹斗越椒看到庄王的势力越来越大，乘庄王北伐陆浑戎的机会，起来叛乱，杀死司马芳贾，驻兵烝野(楚邑名)，想进攻庄王。庄王开始时用了王室的后裔去做抵押，与越椒讲和，但越椒不受，进攻庄王。庄王下令讨伐，两军在皋浒激战。越椒善射，连射两箭，未中庄王。庄王下令擂鼓进军，大败若敖氏，杀了斗越椒，消灭了若敖氏一族，从此楚国的大权集中在庄王手里。