在魏蜀吴三国缔造者中间，曹操和孙权都有好几个儿子，无继嗣之优；惟刘备戎马半生，到建安六年走依荆州刘表，已是四十一岁的人了，仍然后继无嗣，万般无奈才养寇封为子，改名刘封，让这位螟蛉之子来承继刘氏香火。
一、刘备是收养刘封在先，还是生刘禅在先呢？
这件事《三国志》和《资治通鉴》都已经讲得很清楚。《三国志·刘封传》说：“先生至荆州，以未有继嗣，养封为子。”《资治通鉴》卷六十九也说：“初，封本罗侯寇氏之子，汉中王初到荆州，以未有继嗣，养封为子。”但是到了建安十一年，刘备那位“美如玉人”的甘夫人，为他生了个宝贝儿子刘禅，刘封的嗣子地位从此便成为问题。
《三国志后主传》云：“ (章武)三年夏四月，先主殂于永安宫。五月，后主袭位于成都，时年十七。”这就是说，刘禅生于建安十一年是可以准确推算出来的。而刘备又是于何时收养刘封的呢？
从史书中还查不出具体的时间，但却有充分的根据说刘备养刘封在先，生刘禅在后。《三国志·刘封传》还说：“及先主入蜀，自葭萌还攻刘璋，时封年二十余。”刘备自葭萌还攻刘璋在建安十七年，如果我们把前面引用过的“汉中王初至荆州，以未有继嗣，养封为子”，与“先主入蜀，自葭萌还攻刘璋，时封年二十余”加以印证，可知刘备过继刘封为子不会晚于建安十年。
此时刘封还是年未及冠的十余岁少年。至于他的“有武艺，气力过人”，应该是二十岁左右时的情形。
二、刘备最初也许没有处死刘封的意思
此后刘封随义父转战四方，在底定西川时战功卓著，被封为副军中郎将，后来受任镇守上庸、西城，升迁副军将军，担负着抵御曹魏保卫西蜀东北边境的重任。当关羽用兵襄樊而败走麦城时，因上庸、西城初附西蜀，守卫在边境线上所遇到的复杂情况，不容许刘封擅离防地率重兵去援救这位义叔。至于刘封和孟达之间的不和，责任也不全在刘封身上。反覆无常的孟达，有着自己对利害的考虑，诚实而又天真的刘封，还摸不透他。
刘备对自己的义子还算了解，所以在孟达、申仪等叛蜀归魏，奉命讨伐的刘封战败归还成都后，也只不过责备刘封侵陵孟达和不救关羽，最初似无处死他的意思。
当然，刘封被义父赐死与“侵陵孟达，又不救羽”有一定的关系，但却不是主要原因。主要是由于刘备、诸葛亮鉴于继嗣之争的严重危害，断然采取的一个政治办法。这样刘封就成了皇位继存的可悲的牺牲品。
三、刘封是如何成为皇位继存的牺牲品的
当时诸葛亮说的很直率：他认为刘封刚猛，“易世之后终难制御”，所以劝刘备除之。确实，象刘禅那样个“素丝无常，唯所染之”的脓包，根本不是刘封的对手，在刘备去世后，刚猛的刘封要是争夺皇位，是很不好对付的，刘备只好横下一条心处死刘封。
看起来刘封还是相当忠实于刘备和西蜀政权的。别人看得出来的继嗣危机，他老实叭叽地不予理睬。孟达叛蜀归魏后劝他说“今足下与汉中王，道路之人耳，亲非骨血而据势权，义非君臣而处上位，征则有偏任之威，居则有副军之号，远近所闻也。自立阿斗已来，有识之人相为寒心。如使申生从子与之言，必为太伯；卫伋听其弟之谋，无彰父之讥也。且小白出奔，入而为霸：重耳喻垣，卒以克复。自古有之，非独今也。”
这些话虽不免有些挑唆的成分，但继嗣危机确是“有识之人相为寒心”的问题。刘封如果能像孟达那样，多为自己的利害关系想一想，不要把对义父的感情和西蜀事业看得那么认真，他原不会冤枉地死在刘备的手中。
临刑之时，他悔很交加地叹息说：“假不用孟子度(孟达字子度)之言！”嗅一嗅这退来的觉醒，无疑是有一点版逆的味儿。
四、罗贯中为何要将刘封之死，归因于“不救羽”
观三国历史如数家珍的罗贯中，对刘封之死的原因，当然了解得相当清楚。但是，他在创作《三国志通俗演义》时，却小心谨慎地力图避开继嗣问题，在无法避开的地方，便巧妙地将继嗣问题纳入忠义的范围展开描写。这究竟是为了什么？
细细想来，道理也不难明白：罗贯中所要写的是一部历史小说，而不是一部断代史，他在处理历史题材时完全可以也应当按照自己的创作思想去决定删改取舍。陈寿在写作史书《三国志》时，不能随意虚构、改制、增补、删除，必须忠于历史真实；罗贯中在创作小说《三国志通俗演义》时，可以虚构、改制、增补、删除，必须忠于艺术真实，并把历史真实改造成艺术真实。这难道不正是史学家和文学家最基本的分野吗？
不过，罗贯中在小说中并未随心所欲地处理刘封这位被冤死的养子，他不似《三国志》的作者那样，在叙述刘封之死时，寄予不小的同情和惋惜，而是严格地按照忠义组合人物与情节的格局，完全将刘封之死纳入自己创作思想的轨道，显示出与陈寿大不相同的褒贬立场。
罗贯中在《三国志通俗演义》中，将自己的同情和爱完全倾注在蜀汉君臣一边，决心不让由桃园结义所奠定的忠义关系进一粒砂子。于是他从《刘封传》中刘封不受关羽之命率兵救援、在关羽被杀后“先主恨之”和刘封归成都后刘备责刘封“不救羽”等两条记述中，深化事象的思想内涵，然后展开自己想象的彩翼，将刘封之死和刘关张之间的忠义关系紧密联系起来。