在皇位的频繁更替中，元廷的大权往往操在权臣的手里。有的权臣以皇后(太后)为靠山，如铁木迭儿；而有的权臣则凭仗武力和勋劳，如燕帖木儿。元代中期的皇帝虽然不能说都是傀儡，但是无疑备受权臣的牵制，具有保守倾向的权臣往往处于实际上的支配地位。英宗企图改革这种局面，结果遭到权臣势力的杀害。
五、蒙古色目贵族已十分腐朽
在元朝中期，蒙古色目贵族已十分腐朽，这一点也集中表现在权臣身上。铁木迭儿有皇太后答吉做靠山，仁宗就没有办法把他除掉。他的特点是“怙势贪虑”，到处受贿营私，甚至上都富人张弼杀人后向他贿赂钞五万贯，他也收下来，还派家奴去威胁官府释放张弼。仁宗死后，铁木迭儿更“乘间肆毒”，枉杀曾奏劾他的中书平章政事萧拜住和中丞杨朵儿只。只要他认为是同他结有私仇的人，他一一予以报复。
燕帖木儿因扶持图帖睦尔有大勋劳而受命“独为丞相”，总裁一切中书政务。诸王、公主、驸马、近侍人员、大小衙门官员，都不得“隔越闻奏”。燕帖木儿权力极大，同时生活极其荒淫。他甚至娶泰定帝的皇后为妻，并占有宗室女子四十人。图帖陸尔死后，他又一再企图操纵帝位的继承。但由于过分荒淫，最后体亏溺血而亡。
六、元朝的皇帝的大肆挥霍
自然，元朝的皇帝几乎也都大肆挥霍。元帝最大的两项开支是赏赐和佛事。
那时有岁赐制度，皇帝通过岁赐使蒙古色目贵族分享全国的剥削收入。新的皇帝登位，赏赐的数额更大。成宗即位时，赐金超过世祖五倍，赐银超过三倍。武宗即位，遵照成宗之例，应赐钞三百五十万锭，当时每年常赋入京师库藏的仅有二百八十万锭，常年支出就需二百七十余万锭，因此赐出一百七十万锭后财政上立刻就难以支持了。仁宗即位时赐金三万九千六百五十两、银一百八十四万九千五十两、钞二十二万三千二百七十九锭、币帛四十七万二千四百八十八匹。文宗即位时，因为兵兴费用不足，金银赐五锭以上者减去三分之一，但总数仍然是十分大的。此外，皇帝对于权臣的赏赐往往也是数量惊人的。这种赏赐从经济上保证了蒙古色目贵族的生活享受。
元代皇帝都信奉喇嘛教。每个皇帝即位后都要兴修佛寺，年年都要大做佛事，从而耗费了大量钱财。例如1288年忽必烈建万安寺，为了装饰佛像和窗壁就用了金子五百四十两和水银二百四十斤。又如1308年武宗在昊天寺做一次水陆大会就布施银七百五十两、钞二千二百锭、币帛三百匹。1313年一年间内廷做佛事就耗费了面四十三万九千多斤、油七万九千斤、酥二万一千多斤、蜜二万七千多斤。1329年，文宗皇后为了助建大承天护圣寺拿出了白银五万两。
建寺、做佛事以及对寺院、僧侣的赏赐成了元廷一项庞大的财政支出。当时有人估计这项开支甚至占了国家总经费的三分之二。但是，这样大的开支无非是为了皇帝希望菩萨保佑他长生不老和元朝国祚永存而已。
