1449年6月，瓦剌太师也先率军入侵明朝边境，企图南下进一步攻打明朝，掠夺明朝的领土和资源。这时，明英宗朱祁镇不顾于谦等人的劝阻，坚持要御驾亲征。于是，他和王振率领20万大军前去讨伐瓦剌大军。结果这位皇帝高估了自己的实力，加上瓦剌早已和明朝廷的部分大臣勾结，对明军的动向一清二楚，导致明军伤亡惨重，明英宗被俘，兵部尚书和户部尚书壮烈殉国，这便是著名的“土木之变”。
国不可一日无君，于谦等人便拥立明英宗的弟弟朱祁钰即位，是为明代宗，主持大局。然后，他率领明军击败了瓦剌大军，保住了朱家的江山。也先本来想着用明英宗当人质，威胁明朝，从中获利，没想到明朝有了新皇，那明英宗就什么用处了，便把他放回去了。明代宗不愿放弃皇位，所以让哥哥当太上皇，变相地将其软禁起来，自己仍然是皇帝。明英宗被过了几年囚禁生活后，石亨等人发动政变，重新拥立他为皇帝。
一复辟，明英宗就开始报仇。第一个被他处死的，就是为明朝立下了汗马功劳的于谦，接着是那些当年拥立朱祁钰为皇帝的大臣。这些大臣中，有一个人死得有些冤枉，他就是昌平侯杨洪的儿子杨俊。土木堡被围时，身为将领的他立即带兵前来解救皇帝。可惜的是，等他到来时，明英宗已经成了瓦剌的俘虏。明英宗给他定的罪名是“救驾不力”，然后下令将他斩首。
行刑前，杨俊大喊：“我带兵去救皇上，现在却要被处死，天理何在？”其他人都知道杨俊没什么错，但不敢为他向皇帝求情。就这样，杨俊被斩首了。他死后，家人也被流放，朋友不敢为他收尸，因为知道皇上是铁了心要弄死他，害怕受到牵连，躲都来不及。唯有一个叫高娃的女子，身穿孝服，为杨俊收尸。
根据明朝史书《奇女子传》的记载，高娃本是京城的名妓，很早就和杨俊认识了。碍于自己的出身，她不敢奢求自己有什么名分。再说杨家是大户人家，不会让她这种风尘女子进门的。但高娃对杨俊是有感情的，所以在他死后到刑场为他收尸，用针线把杨俊的头与身体缝合在一起。做好这一切后，她大喊了一句：“屈杀忠良也！”说完，她就自杀了，去找杨俊团聚了。