日本自唐后期脱离与中国的外交关系，一直到1206年成吉思汗建立大蒙古国后，也没有来往过。忽必烈时期为了让日本人臣服于元朝，曾多次派使臣前往日本，要求日本称臣朝贡。
忽必烈画像
忽必烈前后一共五次派使臣前去，结果五次都遭到拒绝，恼羞成怒的忽必烈就下令对日本用兵。
元军大举进攻日本，结果可想而知，在内陆上能称王，在海上就未必了，在一个加上天气的原因，除了在初期取得胜利，元军都以惨败而归。
日本此后就一直游离于东亚大陆体系之外，到了明太祖朱元璋也派过使臣到日本，希望他们能归顺明朝，每年向明朝贡。日本在忽必烈的武力威逼之下都没有选择归顺，如今大明派使臣来，他们自然也不会臣服。不仅拒绝了，还把明朝派过去的使臣给杀了。
明太祖朱元璋
朱元璋听到后，十分恼怒，扬言要灭了日本，虽然话是这样说，但是最后也没有出兵。并且还把日本定位不征之国，他除了把日本定为不征之国，还同时把朝鲜，小琉球国，说到小琉球国，其实还有个大琉球国，但是大琉球国相对于小琉球国来说，关系没那么疏远，安南国，真腊国等定位不征之国，朱元璋虽说是经历过无数的战斗，但是在用兵方面还是十分谨慎的。
朱元璋认为日本，朝鲜等小国，偏僻苦寒，与中原相隔甚远，如果出兵讨伐他们，哪怕最后胜利了，也没有东西朝贡，而且当地的老百姓也不会听从明朝的指挥。如果万一失败了，这耗费了大量的人力物力财力，就没有办法收回，简直得不偿失。所以只要这些周边小国，不进犯边境，也就没那个必要取对他们用兵。
朱元璋为了不让自己的后世子孙为了开拓疆土的功劳而像这些国家出兵，所以朱元璋还特定在《明朝祖训》中将暹罗国、占城国等多个个海外过定位不征之国“吾恐后世子孙，倚中国富强，贪一时战功，无故兴兵，致伤人命，切记不可"。
所以说从现实和长远的角度来看，朱元璋都认为日本没有攻打的必要，日本才成为明朝的“不征之国”。