严蕊，原本姓周，字幼芳，她的父亲是个秀才，所以严蕊自小就学习诗书礼乐，很有才华。但天有不测风云，在严蕊十五岁那年，岳州大灾，严蕊的父亲不忍看百姓受苦，和其他十几个书生一起联名上访，并堵在官府门口要求官府开仓赈灾，当地官员大怒，以聚众闹事为由杀害了他，严蕊的母亲在得知这个噩耗后，在悲痛中自尽，而严蕊因为是罪犯家属，也被发放到台州成为一名人人可欺的营妓，"严蕊"就是她起的艺名。
宋朝的营妓主要负责在官家宴饮时以歌舞助兴，按照当时的规矩，官员是不可以要求营妓陪侍床枕的，虽说如此，但身为贱籍的营妓大多身不由己，只能成为达官贵人们的玩物。
再说那严蕊，因为容貌出众且富有才情，没过多久就在众多营妓中的鹤立鸡群，许多人都想一亲其芳泽，但严蕊却心志高洁，虽深陷泥潭，却出淤泥而不染，她一直在等一个良人，好脱籍从良。
因经常为达官贵人们的宴席助兴，严蕊认识了时任台州知府的唐仲友。唐仲友十分赏识严蕊的才华，很喜欢她，若是有宴会必定要邀请严蕊。有一年春天，桃花开得正好，唐仲友便请来台州各界名人一起饮酒作诗。席间，唐仲友以"红白桃花"为题请严蕊作一首词。严蕊看着窗外的桃花，沉吟了一会后挥笔写下了《如梦令》：
道是梨花不是，道是杏花不是。白白与红红，别是东风情味。曾记，曾记，人在武陵微醉。
这首词虽然没有正面描写桃花，却用寥寥几句道出了桃花的风韵，最后一句"人在武陵微醉"则引用陶渊明的《桃花源记》，余味悠长。 严蕊的一阙《如梦令》令在场人无不叹服，唐仲友亦更加欣赏严蕊，，自此之后，严蕊愈发频繁地出入唐府，和唐仲友一起游玩作诗。
那年七夕，因好友谢云卿前来，唐仲友设席款待，并如往常一般请来严蕊作陪。谢云卿早就听说过严蕊的芳名，只是一直没机会奸商一面，为了看看严蕊是否如传闻中那么有才，他便让严蕊以七夕为题，以自己的姓"谢"为韵作词。严蕊略加思索后，轻启朱唇，吟出一首《鹊桥仙》：
碧梧初坠，桂香才吐，池上水花初谢。穿针人在合欢楼，正月露玉盘高泻。
蛛忙鹊懒，耕慵织倦，空做古今佳话。人间刚到隔年期，怕天上方才隔夜。
谢云卿听了后，十分惊艳，又见这严蕊生得肤如凝脂，明眸皓齿，更加神魂颠倒，为了赢得严蕊的芳心，送了很多礼物，但严蕊却并未将他放在心上。
这两首词，使得严蕊名声远扬，但她却打心底里讨厌陪酒卖笑的生活，唐仲友便表示，自己可以帮助严蕊摆脱营妓的身份，重新恢复自由身，见唐仲友愿意相助，严蕊自然很是感激，就在她以为自己能够重获新生时，却祸从天降。
那年，担任浙东常平使的朱熹巡行台州时，因不满唐仲友的永康学派反对自己的理学，故接连上奏六次，向宋孝宗弹劾唐仲友，其中有一条罪状就是唐仲友与严蕊同居，有伤风化。前文提到，在是宋朝，是不允许营妓侍寝官员的。
为了坐实这条罪名，朱熹命人将严蕊抓捕入狱，为了让严蕊承认自己与唐仲友之间确实有奸情，朱熹不惜对这个弱女子几次三番施以酷刑，差点把严蕊打死，行刑的小吏不忍心看她受此折磨，劝她早日招供，严蕊却毅然拒绝，并说道："身为贱妓，纵使与太守有染，科罪不致死。然是非真伪，岂可妄言以污士大夫，虽死不可污也!"
此事越闹越大，人们都在说朱熹身为朝廷官员，却以权欺凌弱女子。后来，宋孝宗也听说了此事，便将朱熹调任，严蕊一事则交由岳飞后人岳霖审理。岳霖见严蕊确实无辜，就释放了她，并帮助她脱籍从良，岳霖问严蕊将来有何打算，严蕊没有说话，而是写了一首《卜算子》作答：
不是爱风尘，似被前缘误。花落花开自有时，总赖东君主。
去也终须去，住也如何住！若得山花插满头，莫问奴归处。
出狱后的严蕊因在狱中凛然不屈的表现赢得更多人的赞赏和追求，她最终嫁给一名赵宋宗室为妾，之后便没有严蕊的消息了。